搜孤救孤
前597年，晉國司寇屠岸賈以趙盾參與殺害晉靈公為由，不請示晉景公，便與將領在下宮攻襲趙氏，殺死了趙朔、趙同、趙括、趙嬰齊，滅絕了趙氏全族。
趙朔的妻子趙莊姬是晉成公的姐姐，懷有趙朔的遺腹子，她逃到晉景公宮裡躲藏起來。公孫杵臼對趙朔的朋友程嬰說：「你為什麼不死？」程嬰答道：「趙朔的妻子懷著孩子，如果有幸生下男孩，我就奉養他；如果生下女孩，我再慢慢去死。」過了不久，趙莊姬生下了男孩。屠岸賈聽到消息後，到宮中去搜查，沒搜到嬰兒。
暫時脫離危險以後，程嬰對公孫杵臼說：「今天這一次搜查沒有找到，以後一定還會再來搜，該怎麼辦？」公孫杵臼問程嬰：「扶立遺孤和死哪件事更難？」程嬰說：「死容易，扶立遺孤很難。」公孫杵臼便說：「趙氏先君待您不薄，您就勉力去做那件難事；我去做那件容易的，讓我先死吧！」
程嬰和公孫杵臼便想辦法得到別人家的嬰兒，包上漂亮的小花被，背著他藏匿到山中。程嬰從山裡出來，假裝去告密，對將軍們說：「我程嬰沒出息，不能扶立趙氏孤兒，誰能給我千金，我就告訴他趙氏孤兒的藏身之處。」諸位將軍都很高興，答應了程嬰，派兵跟著他去攻殺公孫杵臼。公孫杵臼假裝憤怒的說：「程嬰小人！當初下宮之難你不能去死，與我謀劃隱藏趙氏孤兒，如今你卻出賣了我。即使你不能扶立遺孤，怎麼可以忍心出賣他！」公孫杵臼抱著嬰兒大聲呼喊：「天啊天啊！趙氏孤兒有什麼罪？請讓他活下來，只殺我公孫杵臼吧。」諸位將軍不答應，殺了公孫杵臼和孤兒。將軍以為趙氏孤兒確實已死，都很高興，程嬰則與真的趙氏孤兒一起藏匿到山裡。
複仇
前583年，晉景公生了病，進行占卜，占卜的結果說是大業的子孫後代不順利，因而做怪。晉景公向韓厥詢問，韓厥就將趙氏孤兒的情況上報了。在晉景公和韓厥的幫助下，程嬰和趙武進攻屠岸賈，誅殺了他的家族，趙氏得以複立。
到趙武行了冠禮，已是成人了，程嬰就拜別了各位大夫，然後對趙武說：「當初下宮之難的時候，人人都能死難。我並不是不能去死，我是想扶立趙氏的後代繼承家業。如今趙武已經承襲祖業，長大成人，恢復了原來的爵位，我要到地下去報告趙盾和公孫杵臼。」趙武哭泣著叩頭，堅持請求說：「我寧可使自己筋骨受苦，也要一直報答您到您去世之時，難道您忍心離開我去死嗎？」程嬰說：「不行。公孫杵臼認為我能完成大事，所以比我先死；如果現在我不去複命，他會以為我的事情沒有成功。」程嬰隨後便就自殺了。
辯疑
自唐以後，眾多的歷史學家對《史記》記載的下宮之難事件產生了質疑，而梁玉繩更認為屠岸賈、程嬰、公孫杵臼三人根本不存在。白國紅則認為程嬰和公孫杵臼的存在並非全無可能。
墓地
程嬰和公孫杵臼的墓地所在有四說，分別是陝西同州、山西忻州、山西平陽、直隸廣平。鄭德坤稱之為「傳說跟著人民而遷移」。
紀念
• 唐代河東趙氏立祠祭祀先祖時，還要另建一祠祭祀程嬰和公孫杵臼。
• 宋神宗元豐四年（1081年）五月，于絳州太平縣趙村立祚德廟，封公孫杵臼為忠智侯。
• 宋高宗紹興十六年（1146年），于臨安府修建祚德廟，六月，進封公孫杵臼為通勇忠智侯。
• 宋高宗紹興二十二年（1152年）七月，進封公孫杵臼為英略公，祭祀升為中祀。
• 宋理宗淳佑二年（1242年），進封公孫杵臼為忠佑王。
公孫杵臼（？ - 前597年），名杵臼，春秋時期晉國人，趙朔的門客，為救「趙氏孤兒」趙武而獻出了生命。