西魏大統末年，因父親的功績被封為平昌縣伯。初任直閤將軍，後來改封廣都縣公。北周建國，累進安武太守。郡民張善安、王叔兒為爭財產訴訟，于義說「太守德薄，這是自己不能勝任的原因，不能怪罪你們」，取自己的家財加倍給他們，讓他們不要諭爭訟。張善安感到羞恥，搬家到別的州去。他通過這些行為糾正民心。于義進封建平郡公。北周周明帝、周武帝時，歷任西兗州、瓜州、邵州刺史。跟隨征戰，進位開府儀同三司。

周宣帝即位，政治日益混亂，于義上疏勸諫。宣帝見到于義的上表，說：「于義誹謗朝廷」。御正大夫顏之儀進言：「上古賢王立誹謗之木，置敢諫之鼓，尚且擔心聽不到意見。于義之言，不該治罪」，宣帝採納。

楊堅擔任丞相，王謙之亂爆發，楊堅諮問高熲誰可以擔任將軍。高熲回答：「于義有經驗謀略，可以擔任元帥」。楊堅開始認可了。劉昉進言「梁睿地位聲望很高，不能置于于義之下」。楊堅于是作罷。任命梁睿為元帥，于義為行軍總管。王謙部將達奚惎率兵占據開遠，于義率左軍將他擊破。拜任潼州總管，加上柱國。其兄于翼為太尉，其弟于智、兄子于仲文為上柱國，于氏被稱為貴戚。一年之後，于義因病免職，回到長安。開皇三年四月己巳（583年4月28日），以五十歲的壽命去世。追贈豫州刺史之位，謚號剛。其子于宣道、于宣敏都很知名，于宣道的兒子是唐太宗的十八學士之一于志寧。

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