常夢錫幼年好學，在岐王李茂貞屬下為秦州、隴州從事。李茂貞死後，兒子李從曮即位，承制任命常夢錫為寶雞縣令。後唐長興年間，常夢錫跟隨李從曮入朝，因為左右詆毀，他南奔楊吳。徐知誥任用他為大理司直。隨至金陵，為觀察推官。徐知誥受禪，建立南唐。任命他為殿中侍御史、禮部員外郎。李昪（徐知誥）見他有見識，任命他入值中書省，進位給事中。當時樞密院在東省，常夢錫參與機密。他因為南唐繼承出身藩鎮的楊吳，皇帝事無巨細，管理太多，應該恢復唐朝的舊制。又說宋齊丘、陳覺、馮延巳、魏岑都是小人，不當任用。多次規勸在東宮的太子李璟。李璟即位，想要任用常夢錫為翰林學士，宋齊丘因為常夢錫不依附他，讓他出任池州判官。宋齊丘出鎮後，李璟召回常夢錫，歷任戶部郎中、諫議大夫、翰林學士。複設宣政院，由常夢錫主持。後來魏岑為樞密副使，勾結馮延巳，常夢錫與他們論爭不勝，罷宣政院，常夢錫只擔任翰林學士。于是他稱病縱酒，很少參與朝會。鍾謨、李德明再次推薦常夢錫，李璟任命常夢錫為戶部尚書、知省事。常夢錫認為自己被小人推薦，非常不高興。他沒有兒子，女婿王繼沂主持家務。有人說王繼沂和常夢錫的妻妾有私，常夢錫出其妻妾，奏貶王繼沂到虔州。馮延巳為相，貶他為饒州團練副使。常夢錫因醉得病，李璟可憐他，任命他為東都留守。周宗勸他戒酒治病，他聽從。李璟召他為衛尉卿、吏部侍郎、學士。交泰元年，與客人談話時，忽然去世，時年六十一歲。幾個月後，宋齊丘倒台，李璟嘆道：「夢錫平生欲去齊丘，恨不使見之。」追贈右僕射，謚號康。

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