顧越的祖父顧道望是南齊的散騎侍郎，父親顧仲成則是南梁的司馬和豫章王府諮議參軍。他居住的新阪黃岡有鄉校，於是顧氏家族有許多儒學人物。顧越自小失去父親，以勤勞刻苦自立，他聰明有口才，不分晝夜學習。成人後他到建康遊學，造訪儒者討論儒學，星占、音律、讖緯等深奧道理也學得精粹，當時的太子詹事周舍重視儒學，看到顧越就便覺得贊嘆詫異，命令侄子周弘正、周弘直和他深入交談，於是他的聲譽日益隆重。同時代的會稽賀文發學兼經史，與顧越名聲相等，因此建康稱他們作「發、越」。他最初任職揚州議曹史，兼官太子左率丞，又出南平元襄王蕭偉的王國右常侍，與賀文發一起入府，互相禮重；很快顧越轉為行參軍。大通年間，朝廷下詔飆勇將軍陳慶之送北魏北海王元顥回去北方，陳慶之請求顧越參與，其時陳慶之所向披靡，直至洛陽。不久元顥開始放任驕縱，上下離心，顧越預料他會失敗，稱病歸國；到彭城，陳慶之果然受挫失敗，顧越可以回來，時人稱他能看機會行事。回國後，他擔任安西將軍湘東王蕭繹的府參軍；及後梁武帝下旨寫新義，派儒生流通，他回到吳郡講學。顧越精通《詩經》，學問廣博，尤其擅長莊子、老子和與他人展開辯論，有時寫文章和書信；身高七尺三寸，樣子俊美。梁武帝曾在重雲殿親自講述老子，僕射徐勉舉出顧越說論義，他昂首說明，聲如洪鐘，容貌可觀，武帝大加讚賞，並擢升為中軍將軍宣城王蕭大器的記室參軍，不久轉為五經博士，仍然侍奉宣城王講學。

大同八年（542年），他轉安西將軍武陵王蕭紀的王府內中錄事參軍，很快改任遷府諮議。侯景之亂，顧越與沈文阿等人向東邊逃難，侯景曾幾次授與他爵位，但他誓不受命；承聖二年（553年），朝廷詔授宣惠將軍晉安王蕭方智的王府諮議參軍，領官國子博士，其後顧越以社會未平，無心做官而回鄉，隱居在武丘山，和吳興沈炯、同郡張種、會稽孔奐等人飲酒賦詩。紹泰元年（555年），再次獲徵任國子博士，到陳朝天嘉年間得詔令侍奉東宮講讀，除任東中郎將鄱陽王陳伯山的王府諮議參軍，十分優待。不久顧越領羽林監，遷轉為給事黃門侍郎，國子博士、依然負責侍讀。其時朝廷制度草創，對於禮儀的疑議多取用他的意見，每次在東宮侍講，皇太子陳伯宗都常虛心以禮接待。顧越以宮僚名流不多，太子仁弱，安成王陳頊又有篡位的跡象，因此心懷激憤，上奏改革，陳文帝非常感慨，但最後並未施行任何改革。陳伯宗即位為陳廢帝，拜他為散騎常侍，兼任中書舍人，仍然任官黃門侍郎，領天保博士，掌管儀禮，如同帝師入朝講授，非常尊寵。當時陳頊輔政，華皎舉兵謀反，顧越請假回鄉時被或陳頊誣陷煽動藩鎮，被免官。太建元年（569年），他在家中去世，虛歲七十七。

他的孫子顧胤是唐朝的起居郎，曾孫顧琮則是宰相。

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