柳調起家擔任秘書郎，不久轉任侍御史。左僕射楊素曾經在朝堂見到柳調，于是獨自吟誦：「柳條通體弱，獨搖不須風。」柳調斷起手板正色說：「柳調確無可取之處，楊公不當用我為侍御史；柳調有可取之處，不應這樣發言。楊公萬民矚目，樞機要務怎可輕易發表！」楊素于是看重他。隋煬帝嗣位，升遷為尚書左司郎。當時朝廷綱紀不振，朝士多貪贓財物，只有柳調清廉守常，被當時所稱美。但在才幹實用方面，不是柳調所長。隋煬帝被宇文化及所殺，又被竇建德擊敗，柳調歸附竇建德。竇建德任命隋朝的黃門侍郎裴矩為左僕射，掌管官吏的選拔，兵部侍郎崔君肅為侍中，少府令何稠為工部尚書，右司郎中柳調為尚書左丞，虞世南為黃門侍郎，歐陽詢為太常卿。