王剛中博覽強記。紹興十五年（1145年），中進士第二名。任某州推官，改任左宣義郎。按先例當召試，秦檜惱怒他不來見自己，授為洪州教授。秦檜死後，被宋高宗召見，擢升為秘書省校書郎，升遷為著作佐郎。

宋孝宗當時為普安郡王，王剛中兼王府教授，每次侍講，極力陳述古今治亂之故，君子小人忠佞之辨。升遷為中書舍人，上言：「禦敵是今日先務，敵強則犯邊，敵弱則請盟。現在不要考慮敵人之強弱，必先自治，選擇將帥，尋找戰士，充實邊儲，整備器械，國勢富強，將帥優良士兵英勇，敵人請盟我們就做漢文帝，敵人犯邊我們就做唐太宗。」宋高宗聽從其言。當時西蜀選帥，皇帝說：「無以逾王剛中矣。」以龍圖閣待制知成都府、制置四川。皇帝在便殿，臨行時派遣賜給金帶、象笏。進為敷文閣直學士。

吳璘官至大帥，其屬下姚仲、王彥等也建節一方。守帥如果用文治則流于柔弱，號令不行；以武力相競陷于暴虐，而下情不通。只有王剛中以法律己，示人以禮，不作高傲，駕馭屬官恩威並行，羽檄紛至，從容裁決，都抓住關鍵。

敵人騎兵越過大散關，人情洶洶。王剛中跨著馬，夜馳二百里，到吳璘帳中，責備他：「大將與國家共同安危，臨敵怎得高枕安臥？」吳璘大驚。又以蠟丸密信送給張正彥讓他馳援。西軍聚集，金兵敗走。想要奏捷，王剛中兼程馳還，對屬官李燾說：「將帥之功，我有什麼功勞。」李燾嘆道：「親身督戰，功成不居，超過其他人很遠了。」然後選擇將士，把眾人所推之人推舉入朝，以備統帥之選。又上奏蜀地名士和幕府之賢能，以備部使、州官之佐。眼色下巴所指，內外都響應。淘汰遣散的使臣睏乏不能謀生，王剛中以他們少壯之年冒鋒刃作戰，不可在年老之後斥棄，都招到帥府，有善于射箭的人恢復官祿品秩，以禁軍闕額給他糧食，病廢不能做事的，則給以義倉之米。

成都萬歲池寬十里，能灌溉三鄉只田，年久淤塞，王剛中集中三鄉民夫一起疏通，堆土為堤防，上面種上榆柳，立石柱標記，州人指著說：「這是王公的甘棠。」府學的禮殿，是東漢興平年間所建，後又建新學，世事多變，一天天坍塌，他委託九縣修複如初。修葺諸葛武侯祠、張文定公廟，夷平黃巢墓，為百姓表彰善惡。有女巫蓄蛇作妖，殺蛇，女巫黥面。

宋孝宗受禪，王剛中以東宮僚屬進左朝奉大夫，召他赴闕，他以足病請祠，提舉太平興國宮。回到番陽，營建園圃種植竹子，號稱竹塢。

金國侵犯淮河，有旨催促王剛中入見，陳說戰守之策。任命為禮部尚書、直學士院兼給事中，為鹵簿使，任命為端明殿學士、簽書樞密院事，進同知院事。王剛中說：「戰守是實事，和議是虛名，不可以虛名妨礙實事。」又上奏四事：開屯田、省浮費、選將帥、汰冗兵。在政府做官時，得病去世，時年六十三歲，贈資政殿大學士、光祿大夫，謚恭簡。

建炎年間，宋高宗命令階州、成州、岷州、鳳州四州為壯丁刺字讓他們當兵，大家以此為憂。王剛中上書五害廢除，命令下達，百姓歡呼，聲震山谷。王剛中離開成都，蜀地父老攔路道別，有人追著送了數百里。他從布衣至公卿，沒有其他嗜好，辦公回家只以讀書著文為樂。作品有《易說》、《春秋通義》、《仙源聖紀》、《經史辨》、《漢唐史要覽》、《天人修應錄》、《東溪集》、《應齋筆錄》，一共百餘卷。