楊敞是司馬遷的女婿，初為軍司馬，升官為大司農。謹慎為事，上官桀父子想謀反，他稱病居於家中。漢昭帝時，前77年，楊敞為御史大夫，前75年十一月，王訢去世，楊敞繼任丞相，封安平侯。前74年，漢昭帝去世後，繼任的昌邑王劉賀荒唐，霍光想廢黜皇帝，楊敞猶豫不定，在其妻建議下才參與廢黜劉賀，與霍光聯合署名奏請上官太后，立漢宣帝劉病已。同年，楊敞驚懼得病而逝，諡號敬。

長子楊忠，次子楊惲。孫楊譚。曾孫楊寶。玄孫楊震。