謝貞是東晉太傅謝安的八世孫，祖父謝經擔任南梁著作佐郎、太子舍人；父親謝藺則為正員外郎，兼散騎常侍。謝貞自小聰明不造作，祖母阮氏因為風眩，一旦發作就有一二天不能進食，謝貞時年七歲。祖母不食，他也跟著不食，每次如此，令親友覺得奇異。母親王氏教導他《論語》、《孝經》，讀完就背誦。八歲時，謝貞為春日閑居寫作五言詩，從舅尚書王筠詫異詩歌的高雅情趣，對親友說：「這孩子可以有大成，至如『風定花猶落』，及得上惠連了。」於是他開始知名。十三歲，謝貞大致明白五經意義，善於《左氏》，工於草隸蟲篆。到他十四歲，父親謝藺逝世，他叩頭哭泣，暈倒後醒來繼續幾次；當初謝藺因母親阮氏絕食而死，家人朋友都怕謝貞也會這樣，堂叔謝洽、族兄謝暠一同前往華嚴寺，請長爪禪師對他說法，說：「孝子既然沒有無兄弟，就應該自愛，如果過度哀傷而死，誰來養育母親？」於是謝貞進食稠粥。侯景之亂，謝貞的家屬離散逃亡，他在江陵陷沒西魏，謝暠到番禺逃難，而王氏則在宣明寺出家。陳霸先受禪建立南陳，謝暠回鄉供養王氏差不多二十年。

謝貞在北周時曾侍奉周武帝愛弟趙王宇文招讀書，宇文招厚待他，得知他獨處時總會不停哭泣，私下問他才知道他的母親王氏在家鄉，就對他說：「假如寡人可以就藩，一定遣送侍讀回家。」幾年後宇文招出鎮，臨行前向面周武帝奏請放謝貞回國。武帝詫異宇文招的仁愛，派聘使杜子暉和他歸國，當年為陳朝太建五年（573年）。回國後，他獲授智武府外兵參軍事，很快遷任尚書駕部郎中和侍郎。始興王陳叔陵擔任揚州刺史，任用祠部侍郎阮卓為記室，徵召謝貞為主薄，他不得已赴任，不久轉為府錄事參軍，領丹陽丞。他估計陳叔陵可能心懷異志，因此和阮卓疏遠於陳叔陵，每次宴會都用病推辭，不曾參與，陳叔陵一向敬重他們，不曾怪罪。陳宣帝駕崩，陳叔陵謀反，其屬下多被判罪，只有謝貞和阮卓沒有牽連。

陳後主詔令謝貞入宮掌管中宮管記，遷任南平王陳嶷的王友，加招遠將軍，管理記室事。王府長史汝南周確剛剛就任都官尚書，請求他寫作讓表，後主看過後覺得很驚奇，在宴席中問周確：「讓表是你寫的嗎？」周確回答：「讓表是謝貞寫的。」因此後主命令施文慶賜給他祿米一百石。至德三年（585年），母親逝世辭官，不久詔令叫謝貞回到王府，加招遠將軍，主管記室；他回應辭讓，朝廷不准許，但他身子虛弱不能到達官舍。尚書右丞徐祚、尚書左丞沈客卿來探望謝貞，看到他消瘦不堪，二人不禁然歎息，徐祚勸說他：「你年事已高，禮制異有規定，要節哀自保啊。」他因此感動到短暫斷氣，徐祚和沈客卿痛哭，之後默然離開。徐祚和沈客卿說：「真的，孝門有孝子。」沈客卿說：「謝貞家傳至孝，士大夫誰不嚮往，這次不能起用，怎辦？」

吏部尚書吳興姚察和謝貞友好，他病重時姚察來探望，詢問他的後事，謝貞說：「我遭遇不幸，將要死去壤。族子謝凱等人剛剛成立，我已經上疏朝廷託付，就不需要再麻煩你了。說不定很快我就會不省人事，要和你們永別。我的兒子才六歲，名靖，字依仁，我不能忘懷，想託付與你。」當夜他去世，朝廷令賜米一百斛，布三十匹。後主問姚察：「謝貞有什麼親屬？」姚察回答：「他有一子年六歲。」立即下詔長期提供衣糧。謝貞病重期間留下遺書給族子謝凱，內容提到：「我少年時遭到不幸，十四歲喪父，十六歲就遇上太清之禍，在外國流浪二十多年。我惶恐不安，才感動天地讓我回國侍奉母親，守先人墳墓，對我來說已經滿足。想不到朝廷提拔我這個無才之人，升遷到現在這個高位，一死都無法報答國家。這次快要撒手人寰，沒有太多牽掛，死後能直接棄屍在草野，按照佛家的屍陀林法是我的願望，但怕你們不同意。那可以用薄板造棺材放在靈車，覆蓋葦席，挖坑掩埋。另外我一生少兄弟，沒有其他子孫，兒子謝靖年幼，不懂人事，三個月內放張小床，放些香水，盡兄弟之情就可以了，無益的事不要做。」謝貞的文集因為戰亂都散失了。

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