沈顗是東晉車騎將軍、吳國內史沈充的後裔，他年幼清靜有品性，仰慕黃憲、徐稚的為人，讀書不為分析，寫作不求奢華。他經常獨處，別人很難看到他的容貌。沈顗的從叔沈勃在劉宋時期顯貴，每次回到吳興都聚集大量賓客，沈顗卻沒有來。沈勃來訪，他迎接送別不越過不越於門檻，沈勃歎息：「我現在知道貴不如賤了。」不久朝廷徵任他為南郡王蕭昭業的左常侍，不就任。沈顗的操行很好，對母親孝順、兄弟友愛；兄長沈昂（或沈顒）崇尚淡泊，因為家貧才任職始安縣令，沈顗陪同赴任，不能分離，家鄉的人很羨慕他們；永明三年（485年）徵任著作郎、建武二年（495年）徵任太子舍人，他都不赴任。文惠太子曾擬作古詩：「磊磊落落玉山崩。」他聽說後道：「這是讖言啊。」太子逝世，同年秋天齊武帝駕崩，鬱林王、海陵王相繼被廢，應驗了說話。永元二年（500年）再徵召他擔任通直郎，亦不赴任；沈顗不整理家產，齊朝末年兵荒，他與家人不能天天得進食，有人送給他梁朝的肉者，他關門不接受；他只是打柴賺錢，自得其樂。

南梁天監四年（505年），朝廷北伐徵用民丁，吳興太守柳惲在武康縣令樂藏要求下命令沈顗從軍，揚州別駕陸任寫信斥責柳惲，柳惲十分慚愧，送沈顗禮物遣返，同年他在家去世，寫下文章數十篇。

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