耶律賢適是于越耶律魯不古之子。好學抱大志，得到耶律屋質器重，稱讚：此人當國，天下幸甚。

應歷十七年（967年）正月，奉命會討伐烏古部，得勝而歸，授右皮室詳穩（將軍）。朝臣多以諫奏得罪，耶律賢適為避嫌，樂于清靜，遊獵自娛，言語不及政事。他侍景宗于藩邸。曾勸耶律賢不要議論遼穆宗酗酒荒政，使遼穆宗不懷疑耶律賢。

應歷十九年（969年）二月，耶律賢即位為景宗，以諫言有功加檢校太保，遙授寧江軍節度使，賜推忠協力功臣的稱號。遼景宗以其為心腹，加特進、同中書門下平章事。保寧二年（970年），任北院樞密使兼侍中，賜保節功臣的稱號。保寧三年（971年）七月，為西北路兵馬都部署。耶律賢適推誠待人，勤于政務，理政忘憂，積年事案都被裁決。

大丞相高勳、契丹行宮都部署女里依仗景宗的信任，恣意橫行，門庭若市。耶律賢適上奏，遼景宗不聽，乾亨元年（979年），耶律賢適以病為由解職。乾亨二年（980年）封西平郡王，不久去世。享年五十三歲。其子耶律觀音，官至大同軍節度使。