沈維鐈為沈曾植之祖父，沈叔埏之侄。幼時家貧，受知於叔父的經訓堂，曾于鴛湖書院山長段玉裁門下受業。嘉慶七年（1802年）中式壬戌科二甲進士。選庶吉士，散館授翰林院編修。歷任司業、洗馬，參纂《全唐文》、《西巡盛典》、《大清一統志》等。累遷侍讀學士。

道光帝即位，參修《仁宗實錄》，道光二年（1822年）主福建鄉試，留任學政。道光八年（1828年）歷官順天、道光十二年（1832年）安徽學政，以「絕苞苴，禁請託」聞名，林則徐、陳慶鏞出自門下。授工部侍郎。道光十八年（1838年）以耳疾離任。道光二十六年（1846年）南歸，曾主杭州敷文書院、松江敬業書院講席，人稱「小湖先生」。曾國藩是他的學生。林則徐赴廣東禁煙時，沈維鐈以耳疾免工部左侍郎職，留京養病，林則徐告訴座師說：「死生命也，成敗天也，苟利社稷不敢不竭股肱，以為門牆辱。」林則徐因禁煙被罷官，道光二十一年（1841年）六月，充軍伊犁，沈維鐈一直為林則徐斡旋，最後破格複職。道光二十七年（1847年）卒，曾國藩為沈維鐈撰行狀。

通經學、音韻、訓詁學、愛藏書，「排簽插架，坐擁百城」，並以汪士鐘書「種樹如培佳子弟，擁書權拜小諸侯」對聯，挂于室內。有《補讀書齋遺稿》十卷。

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