生平

父蔡黃裳在陳州被陳執中貶逐。蔡確早年在泗州中山寺讀書，仁宗嘉祐四年（1059年）進士，調（京兆府）邠州（治所今陝西彬縣）司理參軍。外號「倒懸蛤蜊（殼菜）」。王安石當政時，薦為三班主簿，王安石變法中的「常平、免役皆成其手」。元豐五年（1082年），拜尚書右僕射兼中書侍郎，此時富弼在西京，上言「蔡確小人，不宜大用」。史載：「確既相，屢興羅織之獄，縉紳士大夫重足而立矣。」

元豐八年（1085年）三月，神宗病逝，哲宗即位，宣仁聖烈皇后攝政，轉左僕射兼門下侍郎，司馬光執政，幾盡罷新法，改革派人士幾乎全招貶職。元佑二年（1087年）出知陳州、安州（今湖北安陸縣）、鄧州，元祐年間，蔡確在安州遊車蓋亭時，寫下《夏日遊車蓋亭》十首絕句。其政敵吳處厚向朝廷說「內五篇皆涉譏訕，而二篇譏訕尤甚，上及君親」，又指出「矯矯名臣郝甑山，忠言直節上元間」之句，是將攝政的高太皇太后比做武則天。

高太皇太后怒不可遏，將蔡確貶為光祿寺卿、分司南京，范祖禹認為：「蔡之罪，天下不容，尚為列卿，恐難平民憤。」最後貶至英州別駕（今廣東英德市）、嶺南新州（今廣東新興縣）安置，此舉開啟北宋貶官至嶺南的先例。呂大防和劉摯曾以蔡確之母年老，嶺南路遠，請改遷他處，高太皇太后說：「山可移，此州不可移。」不久死於新州。《宋史》將其列入奸臣列傳。

蔡確府宅在泉州城蔡巷(今稱菜巷)。

評價

蔡確為呂惠卿、章惇罷貶之後王安石變法的中堅人物。蔡確堅持「變法圖治、富國強兵」具有積極的意義。應予以肯定。

元豐五年（1082年），北宋與西夏之戰爭，慘敗永樂城，亦是變法的失敗，蔡確有很大的責任。

蔡確有才能，但重用酷吏撕裂社會。主持「陳世儒案」、「烏台詩案」，曾經拘捕呂公著、蘇頌、蘇軾下獄，以權術打擊對手，失勢後遭「車蓋亭案」報複。