生平

謝家福于道光二十七年（1847年）出生于蘇州城內桃花塢，家境殷實，父親謝元慶（字蕙庭）是一名中醫，也是當地知名的慈善家。謝家福自幼接受儒家傳統教育，但是在他六歲時太平天國占領南京，江南科舉連停12年，十四歲時太平軍占領蘇州，父子被太平軍俘虜，二人僥倖逃出，父親死于逃亡途中，年僅15歲的謝家福隨祖母漂泊上海，靠祖母做針線為生。太平天國之亂平定後，作為醫術傳家的地方望族之後，官府請謝家福協理閶門地區的善後。在仕途上，謝家福順利成為吳縣庠生，同治七年（1868年）補蘇州府學博士子弟生，時年21歲。同治八年（1869年）入職江蘇輿圖局，董理江北輿圖，後來負責分校各國輿圖，從此開始學習外語。同治十年（1871年），入學江南製造局下屬上海廣方言館，當時廣方言館的錄取年齡在20歲以下，但因為讀書人皆以科舉為正途，廣方言館往往招不滿人，謝家福才得以超齡入學。謝家福在廣方言館從教于金楷理，畢業後在江南製造局翻譯館從事翻譯工作，親自赴各沿海、沿江各險要考察，留下不少有關海防的書籍。

清朝光緒元年至四年（1875年-1878年）間全國性的丁戊奇荒給謝家福留下了深刻印象，當時清政府救災不力，災區救濟反而由外國教會和駐華官員承擔。朋友都勸謝家福募款便可、不必親往，他認為外國人可以到中國的土地賑災，中國人怎麼能不到中國自己的地方賑災，中國人不應該在本國的社會救濟和慈善公益上落後于外國人，由此成為了最早跨越省區組織全國民間慈善事業的中國人，他所在的蘇州桃花塢、上海電政總局也在後來成為民間義賑災濟的組織中心。光緒二年（1876年）蘇州、蘇北同時發生饑荒，謝家福不僅組織本地救災工作，還收留了流落蘇州的江北難民。光緒三年（1877年），謝家福原本只是到江蘇省內的蘇北賑災，聽聞「耶穌教（新教）之洋人慕惟廉、倪惟思、李提摩太及煙臺領事哲美生等在東（山東）賑濟災民」，回到蘇州之後「深懼敵國沽恩，異端借肆，不能無動于衷，顧以才微力薄，莫可挽回」，災民「幾乎知有洋教，不知有中國矣」，並且認為長此以往「民心外屬，異教橫恣」，出于強烈的愛國心，他再度籌款北上，在山東災區創設義塾和留孩所。光緒四年（1878年）山東、山西、河南、陝西、直隸旱災，謝家福勸募籌款銀鈔二百餘萬兩，親赴河南災區賑災。到光緒二十三年（1897年）去世之前，各地大小災荒幾乎無役不與，光緒帝為此七次嘉獎，並恩准建「樂善好施」牌坊。

在光緒初年的洋務運動中，謝家福意識到電報對于協調統籌各地救災的重要性，極力支持盛宣懷開辦電報，是中國電報事業的先驅之一。李鴻章在直隸總督任上曾多次徵召謝家福北上直隸，但謝家福以孝順家母為由推脫，後來李鴻章請他出任招商局會辦也遭到拒絕。光緒六年（1880年）李鴻章奏請開設天津至上海的電報線路，以天津為電報總局，蘇州、上海也設分局，光緒七年（1881年）謝家福以國子監學正議敘知府銜先後主政上海、蘇州兩地電報分局，後來成為上海電報局的四大商董之一。光緒十年（1884年）浙江、福建、江蘇電報線路完工後上海電報分局升電政總局，謝家福升任總局總辦，各地負責人幾乎都是地方義賑領袖，以電報為紐帶江南慈善事業開始走向聯合，並在後來利用電報統籌光緒九年（1883年）山東大水、光緒十三年（1887年）黃河決口等賑災事項。謝家福自己則在不久後母喪丁憂，原本李鴻章上奏以直隸知縣補用奪情，謝家福在直隸時親身經歷了朝野內外關于興辦電報的毀謗，乃至于他提交技術建議都被駁回，以「每每格于時議」、「未能見施行」回擊空談的官吏，憤而辭職回鄉。

回鄉後，重修私家園林五畝園，創辦儒孤學舍，免費收容並教授孤兒西學，後來在儒孤學舍的基礎上于光緒十八年（1892年）創辦蘇州電報傳習所。光緒二十年（1894年），中日爆發甲午戰爭，謝家福主動寫信給李鴻章，承諾籌款三千萬用于購買戰艦和炮彈，並且願意辭去一切職務專務于軍事參謀，但李鴻章未有回應，年底謝家福便開始重病。甲午戰敗之後，謝家福雖然重病在身，卻仍然關注時務、發表議論，並響應盛宣懷倡議于光緒二十二年（1896年）三月開始籌建桃花塢中西學堂，九月九日重陽節謝家福病情惡化、咳血，但在十月招生時候仍堅持到場，十一月初一彌留之際仍口授遺囑，仍不忘學校事務，是日離世。儒孤、中西成為蘇州電報傳習所的基礎班和進階班，蘇州電報傳習所每年定向向蘇州電報分局輸送人才，成為了晚清培養電報人才的三大基地。