生平

乾隆年間

乾隆五十八年（1793年），潘世恩狀元及第，授翰林院修撰。

嘉慶年間

嘉慶二年（1797年），潘世恩在翰林院大考中獲一等，擢升為侍讀。和珅認為他青年才俊，想要招攬他，潘世恩謝絕，不與其來往。這導致和珅的記恨，和珅將題本扣留六個月不予呈上。嘉慶帝親政後，升任侍講學士。一年三次升遷到內閣學士，歷任禮部、兵部、戶部、吏部侍郎，督雲南、浙江、江西學政。

嘉慶十七年（1812年），潘世恩升任工部尚書，嘉慶十九年（1814年）調任戶部尚書。不久，潘世恩母親病逝，辭官回家服喪。母喪滿後，他上疏嘉慶帝，說老父年邁，要求在家侍養老父。適逢他的兒子中舉，也上折謝恩。因沒有親自前往京城，命降為侍郎，嘉慶帝鑑於他孝順，准他在家侍養，他在吳縣老家居住十年。

道光年間

道光七年（1827年），潘世恩父喪服除，擔任吏部侍郎，升任左都御史。道光十年（1830年），再擢為工部尚書。道光十三年（1833年）四月，潘世恩超升為體仁閣大學士，管理戶部事務。道光十四年（1834年）正月，在軍機大臣上行走，兼翰林院掌院學士。道光十五年（1835年）二月，授東閣大學士，管理工部事務，此後出任上書房總師傅，加太子太保銜。道光十八年（1838年）五月，晉為武英殿大學士。

黑龍江將軍請求在都爾特增加六屯，潘世恩認為該地應當作為遊牧之地，開墾是失策，不可允許。言官上奏說山東鹽課請歸地丁，潘世恩認為山東場灶有一半靠近江淮地區，一旦歸地丁，聽任民眾自運自銷，一定會成為兩淮引課的連累，不可實行。鴉片戰爭爆發後，潘世恩支持林則徐前往廣東禁煙，力主嚴內治，方能御外侮。當時穆彰阿主和，潘世恩心中反對，卻不能公開表示異議。道光二十八年（1848年），潘世恩因八十壽辰，晉太傅銜，賜用紫韁。次年，潘世恩得病，多次上書請求退休，道光帝用溫和的詔書慰留他，僅僅解除其軍機大臣的職務。道光三十年（1850年），咸豐帝即位，潘世恩再次三次上書請求退休，才得到批准。咸豐帝命潘世恩享受完整俸祿，將他的兒子留在京城官邸。

咸豐年間

咸豐帝即位後下詔求賢，潘世恩已經退休，仍然上書說林則徐歷任封疆大吏，有體有用，請求咸豐帝將林則徐徵召進京聽候任用，並推薦前任台灣道姚瑩。咸豐帝認為正確，在罷免穆彰阿時還列舉潘世恩的言論。咸豐二年（1852年）再次于壬子年鄉試時，他奉詔就近參加順天府鹿鳴宴。咸豐三年（1853年）癸丑科會試時，他應邀參加禮部的「瓊林筵宴」，咸豐帝親書「瓊林人瑞」匾額相贈。次年，潘世恩在京逝世，享年八十六歲，朝廷派遣親王祭奠，謚號「文恭」入祀賢良祠。

《郎潛紀聞》稱潘世恩為三百年中第一福氣中人，列舉其為生加太傅、重宴瓊林、狀元作宰相兼而有之的唯一一人。道光二十四年，內閣四大學士，除潘世恩外，穆彰阿、寶興、卓秉恬三人都是他的門生。

家庭

其次子潘曾瑩，道光二十一年進士，官至吏部侍郎。其孫潘祖蔭為咸豐二年（1852年）壬子恩科探花。官至軍機大臣、太子太保、工部尚書。