，河东（今山西运城）人，唐代著名文学家，唐宋八大家之一。参加永贞革新时打压异己太过凶狠以致树敌太多，革新失败后被贬为永州司马，为后来当道者嫉恨，除短暂奉召入京外终生皆被贬外放。
家族背景
柳宗元祖籍河东郡，河东柳氏与河东薛氏、河东裴氏并称「河东三著姓」，祖上世代为官，七世祖柳庆为西魏侍中，封平齐县公。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾官居宰相，反抗武后而死高宗朝。曾祖父柳从俗、祖父柳察躬都做过县令。其父柳镇曾任侍御史等职。柳宗元的母亲出自范阳卢氏北祖帝师房，连续五代祖先都是大儒。柳宗元没有亲兄弟，只有两个姐姐。
• 十五世祖柳轨，晋吏部尚书。
• 十四世祖柳景猷，晋侍中。
• 十三世祖柳耆，号「西眷」。
• 十二世祖柳恭，河东太守。逢晋永嘉之乱，避地汝颍之间，世仕南朝宋、齐，因家南土。
• 十一世祖
• 十世祖
• 九世祖柳缉，安丰、宋安二郡太守。
• 八世祖柳僧习，北魏景明元年（500年）与豫州刺史裴叔业据城投魏，历任北地、颍川二郡太守、雍州司马、方舆子。
• 七世祖柳庆，字更兴，西魏侍中、左右仆射，后周万宜二州刺史、京兆尹、大冢宰、平齐公，谥曰景。
• 六世祖柳旦，字匡德，隋黄门侍郎、新城县公。
• 五世祖柳楷，殿中丞、济房二州刺史。
• 高祖柳子夏，阆州长史。
• 曾祖柳从俗，清池令。夫人河南长孙氏，洺水县令长孙思一次女。
• 祖父柳察躬，德清令。
• 父亲柳镇，侍御史。
生平
早期
唐代宗大历八年（773年）柳宗元生出生于京城长安。建中四年（783年），柳镇调任阌乡（今河南省灵宝市）县令，柳宗元随父来到河南。784年，柳宗元又随父亲来到湖北夏口（今武昌西）。785年，柳宗元又随父亲来到长沙，13岁的柳宗元与礼部、兵部郎中杨凭之女订婚。
792年，柳宗元被选为乡贡，得以参加进士科考试。793年，21岁的柳宗元进士及第，名声大振。不久，柳宗元的父亲柳镇去世，柳宗元在家守丧。796年，柳宗元被安排到秘书省任校书郎，同年，与杨凭的女儿结婚。798年，26岁的柳宗元在博学宏词科考试上榜，授集贤殿书院正字（官阶从九品上）。同年柳宗元妻子杨氏因足疾过世。
柳宗元年纪轻轻便接连及第，外加文采极佳，在当时被誉为超级天才，使柳宗元声名大噪，官运一路扶摇直上。
801年，柳宗元被任命为蓝田尉（正六品）。803年闰十月，柳宗元被调回长安，任监察御史。这个职位使得柳宗元可以结识官场上层人物，如帝师王叔文等。
永贞革新期间
贞元二十一年（805年）正月二十六日，唐德宗崩，唐顺宗李诵即位，改元永贞。顺宗即位后重用王伾、王叔文等人。柳宗元由于与王叔文等政见相同，也被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。
由于顺宗在即位前就中风，不能亲理朝政，因此由王叔文主理朝政，并积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称永贞革新。主要采取的革新措施为削弱藩镇势力，加强中央的权力；贬斥贪官污吏、整顿税收，废除地方官吏和地方盐铁使的额外进奉，并试图收回在宦官和藩镇手中的兵权。
柳宗元年少得志坐拥高位，故气焰嚣张不可一世，行事激进强硬，为了支持王叔文改革积极打压异己、行政治迫害，是王叔文手底下最猛烈凶悍的政治打手；反对王叔文政见的人不论好坏都被柳宗元弹劾贬抑，连当时声望颇高的武元衡都遭柳宗元诋毁外放，好友韩愈也因政见不同而与柳宗元撕破脸；百官皆对柳宗元惊惧不已，当时朝中无人敢说出柳宗元三个字。王叔文与柳宗元树敌太多，搞到王叔文集团以外的官员全都与其有仇，利益被削弱最多的宦官与军阀开始勾结欲推翻王叔文。
永贞元年宦官与藩镇共立广陵郡王李淳为太子并改名李纯。数月后强逼顺宗禅让帝位给太子李纯，史称「永贞内禅」，宪宗李纯即位；顺宗重病在床无法反抗，帝位被夺后没多久即怒郁交加含恨气死。宪宗一即位就打击以王叔文和王伾为首的政治集团，贬王叔文为渝州（今重庆市巴南区）司户，王伾为开州（今四川省开县）司马。王伾到任不久后病死，王叔文在贬抑途中被赐死，王叔文集团彻底败亡，前后共180多天。
永州
王叔文倒台后柳宗元被贬为邵州（治所在今湖南省邵阳市）刺史，十一月，在赴任途中，柳宗元被加贬为永州（治所在今湖南省永州市）司马。
柳宗元到任后惨到没有居住的地方，只能暂居在龙兴寺，永州的生活艰苦，到永州半年母亲就因病去世。艰苦生活环境、亲人离世的打击、政治上失意，外加害怕不知何时会像王叔文一样遭赐死，严重损害了柳宗元的健康，「百病所集，痞结伏积，不食自饱。或时寒热，水火互至，内消肌骨」。直到815年离开永州，柳宗元在永州生活了10年，在这期间，柳宗元在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研以解政治失意之苦，并游历永州山水，结交当地士子和闲人，他写下《永州八记》，《柳河东全集》的540多篇诗文中有317篇创作于永州。期间与韩愈重修旧好，有不少书信往来。
元和十年（815年）正月，柳宗元接到诏书回长安，原以为否极泰来的柳宗元满怀希望回京，但遭当权的武元衡仇视打压而未获皇帝重视，滞留长安期间赋闲无职不得用。其间好友刘禹锡因作诗「玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽」惹怒权臣，将被重贬播州，柳宗元因其老母在，上书求替；宰相裴度亦从中斡旋，刘禹锡得改判连州。三月十四日，柳宗元明升暗贬到柳州（治所在今广西壮族自治区柳州市）任刺史。
柳州
元和十年（815年）三月底，柳宗元从长安出发，赴柳州，六月二七日抵达。
元和十四年（819年），宪宗实行大赦，并在裴度的说服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，诏书还未送达，柳宗元即病故柳州，享年47岁。
柳宗元庶长女柳和娘（801年—810年）早卒。柳宗元死时有四个孩子，长子柳周六4岁，2个女儿都年幼，又有遗腹子柳周七。柳周六就是后来在咸通四年中进士的柳告，字用益，后任仓部员外郎。
文学
贞元、元和年间，柳宗元开始写作散文，数量多，体裁多样化。他的理论主张和韩愈不尽相同，但反六朝骈文与复古的观点却一致。柳宗元所谓的「道」，比韩愈更广泛。他的散文创作成绩优美，是韩愈古文运动有力的支持者。
柳宗元擅长各类文体，政论、寓言、山水游记，皆为所长，亦有诗歌，著名的有《江雪》等。
其政论，剖析精辟，思理精密，词句严谨，如：《封建论》。
其寓言如《三戒》 （〈永某氏之鼠〉、〈临江之麋〉、〈黔之驴〉）、《罴说》、《蝜蝂传》等，短小精炼，善用比喻，寄意深远。还有寓言化的传记，形象生动，深藏讽喻，如《捕蛇者说》、《种树郭橐驼传》等 。
其山水游记简洁秀美，情景交融，体物入微，能把握自然景物本身的特徵，雄深雅健，简明峻洁，记旨深远，往往寄寓作者幽愤之情。为山水游记之宗，如《永州八记》 。明代张岱曾称：「古人记山水手，太上郦道元，其次柳子厚，近时袁中郎。」
哲学
在哲学上，柳宗元在《天说》中提出了「天人不相预」的观点，认为天与人互不影响，与中国古代流行的天人感应相反。
柳宗元（773年 - 819年），字子厚，河东（今山西运城）人，唐代著名文学家，唐宋八大家之一。参加永贞革新时打压异己太过凶狠以致树敌太多，革新失败后被贬为永州司马，为后来当道者嫉恨，除短暂奉召入京外终生皆被贬外放。