正史记载

施宜生少年时考取乡贡入太学，北宋政和四年（1114年）为监生，任颍州教授。靖康之变时参加家乡附近的范汝为农民军，得到范汝为重用。范汝为兵败身死后，施宜生逃到泰州吴姓大户家里当了三年仆人。后受主人资助到一处佛寺避难一段时间，又杀人夺取其通行证北上前往刘齐。期间他为刘齐出主意攻打南宋，被齐任用为大总管府议事官。因在刘豫子刘麟手下不得志，被贬为彰信军节度判官。金国取消刘齐政权后，宜生最初被关在黄龙府，逢赦免后再任教授，在金国给南方投奔士人准备的考试中连连高中。此时海陵王完颜亮有意南下，某次打猎时一天便获36头熊，便以此为题目试文章。施宜生作《一日获熊三十六赋》获第一名，被提拔为太常博士。几年内又为殿中侍御史，转尚书吏部员外郎，为本部郎中。不久改礼部，出任隰州刺史。金天德二年（1150年），得到参知政事张浩推荐，重新被完颜亮召为翰林直学士，撰《太师梁王宗弼墓铭》，进官两阶。正隆元年，出任深州知州，召为尚书礼部侍郎，迁翰林院侍讲学士。

宋绍兴三十年（金正隆五年，1160年）正月，完颜亮以贺正旦为名，派施宜生、完颜翼等出使南宋，并在使团中安置画工绘制南宋山河图。施宜生本不愿去，但推脱不得。南宋派张焘接待，张焘趁机用「狐死首丘」、「桑梓」等话题打动施宜生。施宜生见旁人不在，悄悄说：「今日北风甚劲(暗指金军有南征准备)。」又取笔敲打道：「笔(彼)来，笔(彼)来。」南宋感到警觉，开始备战。施宜生等回国后，完颜翼将施宜生泄露情报之事报告给完颜亮，完颜亮下令将施宜生施以烹刑处死。

轶事

施宜生少年时遇一僧人算命，预测其骨骼和倒立的汗毛是富贵之相，于是施宜生投奔范汝为。范汝为失败后施宜生躲在吴家当仆人，最终被主人看出本非仆人，最后辗转来到金国出仕，应了当年的僧人之言。

对正史的质疑

元朝人苏天爵于至正三年（1343年）去信当时正编纂《金史》的欧阳玄，认为依据《金世宗实录》和蔡圭纂《宜生行状》，施宜生应自然死亡于金大定三年（1163年）；记载施宜生被完颜亮烹杀的《桯史》等流于小说传闻，连其向南宋泄露情报的说法都难以采信。而最后《金史》仍未采用苏天爵的主张。后人也评论金史于此仅仅依靠《金实录》而忽略了参考其它书籍。至于施宜生泄露情报的记载，则出现于同时的宋人记载。

个人作品

《中州集》存施宜生诗四首，同时记载他在颍州时跟随赵德麟游历，颇受苏轼风格影响。

相关作品

福建京剧院创作有以施宜生出使南宋为题材的京剧《北风紧》。其中描写施宜生漂泊金国，为金国大将军之女完颜标艳（虚构）所救并与其成家。后来施宜生出使南宋时陷入故国和知遇的两难，最终仍泄密，回国为金主判斩。此时金军战败，逃回的金将带回宋朝议和的消息。该剧目曾获2008年第五届中国京剧艺术节一等奖、2009年中国最高学术奖中国戏曲学会奖、中宣部第十一届「五个一工程优秀剧目奖」、「文化大奖特别奖」，并入选国家舞台艺术精品工程资助剧目。