生平

入仕

康熙九年（1670年）甲戌科进士，选庶吉士，授编修，深得掌院学士熊赐履器重。迁左赞善，充任日讲起居注官。因病休养八年，起为右赞善。后出督浙江学政，革除积弊，提拔才俊。累迁侍读学士。康熙三十年（1691年），破格提拔为内阁学士。康熙三十三年（1694年）迁户部侍郎，直经筵讲席。康熙三十八年（1699年）调吏部，整顿弊政，偕同尚书范承勋、王鸿绪督修高家堰河工。

位极人臣

康熙四十三年（1704年），王掞升任刑部尚书。历官工部、兵部、礼部尚书。康熙五十一年（1712年），授文渊阁大学士，兼礼部尚书，仍直经筵。次年，主持会试。

立储风波

当时圣祖年事已高，皇太子允礽已废，皇储未定。王掞年愈古稀，自以屡受国恩，又念及曾祖王锡爵在明神宗时曾因力主建储而蒙受駡名，遂欲承祖之志。于康熙五十六年（1717年）密奏请求圣祖立储。疏上之后，留中不发。同年冬，御史陈嘉猷等八人又论及此事，圣祖不悦，于是将御史奏本连同王掞一并发往内阁，下令惩处。与王掞不和者趁机拟定严惩，王掞在宫门之外不敢入朝。圣祖环顾左右，问道：「王掞何在？」李光地答其在宫门待罪。圣祖称王掞言之有理，只是不应令御史同奏，效仿晚明恶习，不应拟重罪，并召其面见。王掞闻命连忙进入，免冠谢罪。圣祖招其跪在御榻之前，秘语良久，内容不为人知。

康熙六十年（1721年）春，王掞再次疏论前事，请求释放二阿哥允礽，言辞激切。随后，御史陶彝等十二人又连名入奏。圣祖怀疑是王掞授意，大怒，召诸王大臣，降旨谴责王掞培植党羽，并斥其欲效仿祖父，以自己为明神宗。圣祖命王大臣传旨诘问王掞，语中已见杀心。满朝文武皆失色，无人敢准备笔砚。王掞在宫门石阶裁纸，以唾濡墨，上奏道：「臣伏见宋仁宗为一代贤君，而晚年立储犹豫，其时名臣如范镇、包拯等，皆交章切谏，须发为白。臣愚，信书太笃，妄思效法古人，实未尝妄嗾台臣共为此奏。」五日之后，圣祖下诏，暂缓议罪，与诸位御史发往西部边陲军前效力。因王掞年老，责成其子王奕清代为前往，为父赎罪。此前，王掞曾密奏请求减免苏州、松江额外税款，留中已久。此次圣祖索性将两疏一并掷还。

晚景

同年冬，圣祖从热河返回京师。王掞在石槽迎驾。圣祖远远望见，特派太监慰问。康熙六十一年（1722年）元旦，群臣上表恭贺，未列王掞之名。圣祖发表，命添加其名，再为进承。次日，圣祖在太和殿赐宴，再于西暖阁召见王掞，赐坐并慰谕有加。不久，王掞官复原职，视事如故。

雍正元年（1723年），以年老乞休，世宗降旨褒奖，命以原官致仕，仍留在京师担任顾问。雍正三年（1725年），世宗以王掞自称曾在圣祖前奏免苏、松税款，但宫中并无此奏为由，谴责王掞藉此事沽名钓誉，又追究二子王奕清、王奕鸿谄附年羹尧，将二人发往军前效力。雍正六年（1728年），王掞病卒，享年八十四岁。乾隆二年（1736年），王奕清方敢在朝中奏请抚恤，高宗命按制赐祭葬。