生平
母歐陽氏。長女嚴氏（1547年—1602年）為衍聖公孔尚賢妻，誥命夫人。
世蕃博學強記，深得其父嚴嵩重用，為帝擬奏對，又精通道教，善於寫青詞，深得皇帝心意，官工部左侍郎。嚴嵩妻子歐陽氏去世，世蕃回鄉守喪，導致嚴嵩奏摺與所擬道教青詞都不符合皇帝心意，鄒應龍彈劾嚴世蕃在喪期內縱淫。嚴世蕃獲罪遣戍雷州，嚴嵩削職為民。據說嚴世蕃暗中逃回故里，勾結汪直和日本倭寇，肆意淫樂。
嘉靖四十三年（1564年），嘉靖帝命林潤巡察江南。林潤得知嚴世蕃在家鄉為非作歹，搶劫、傷人二十餘起，上疏彈劾世蕃「乘軒衣蟒，有負險不臣之心，日夜與羅龍文誹謗朝政，蠱惑人心。」嚴世蕃因此下獄。刑部尚書黃光升及大理寺卿張守直等大臣們，本要彈劾嚴世蕃害死沈鍊與楊繼盛。這正符合嚴世蕃心意，因為嚴世蕃曾對手下說：「各位在外多加宣揚沈、楊兩案，只要他們狀告我這兩案，那時我便可以出獄了。沈、楊被殺，雖是我父擬旨，但還是皇上批準的，他們一提及，就是罵了皇上昏庸了，那時我不就可以出獄？」
但徐階則將沈、楊兩案刪去，因為嘉靖生性多疑，會認為大臣們在責怪皇帝，所以徐階要求彈劾嚴世蕃南通倭寇頭目汪直，北通蒙古，意圖由南北二路，水陸並發動叛變。嚴世蕃一得知此罪名，哭喊道：「必死矣」。
嘉靖四十四年（1565年），嚴世蕃與同黨羅龍文一併棄市。從嚴家搜查出家財，得黃金三萬餘兩，白銀二百萬餘兩。
軼事
世蕃好附庸風雅，頗善古文器玩，聽說曾一度藏有「清明上河圖」。
世蕃以好淫聞名於世，「肉唾壺」的典故即出自嚴世蕃。世蕃仿苻朗，每天清晨醒來，數十位姬妾赤裸伏在床前，仰起頸項，張著口以為嚴世蕃的痰盂。嚴家查抄後，郡司奉台使見床下堆棄新白綾汗巾無數，知情者曰：「此穢巾，每與婦人合，輒棄其一，歲終數之。」據聞一年下來，床下最多有九百多張白綾汗巾，則世蕃幾乎日日行淫數次，因此有人認為西門慶的原型就是他，又世蕃號東樓，小說家以「西門」暗喻。
嚴世蕃曾說：「天下才、惟己與陸炳、楊博為三。」
家族
• 父嚴嵩
• 長女嚴氏（1547年—1602年）女婿孔尚賢
• 次子嚴紹庭（1547—1617）
• 曾孫嚴雲從（1599—1657）
文藝作品
影視作品
