童年
萬斯同幼年有神童之譽,讀書輒過目不忘,八歲時,能背誦法言,以後專攻二十一史於海會寺,夜裡無燈,借月光讀書,結果兩目腫痛,繼讀明代十三朝實錄,廢寢觀之,幾乎全部可背誦。1662年,全家被迫搬到西郊,妻子莊氏病逝,「雖三女號飢,叔母臥病,呼藥聲犁然,勿恤也。」後成為李鄴嗣之子李暾的家教。
修《明史》
康熙十七年(1678年),清廷因詔請黃宗羲修《明史》,黃宗羲拒絕。朝中大臣便推舉萬斯同為博學鴻詞科,萬斯同亦堅辭不就。翌年,開明史館,總裁徐元文延斯同入史局;康熙十八年(1679年),萬斯同與姪兒萬言北上,黃宗羲《送萬季野北上詩》說:「四方身價歸明水,一代賢奸托布衣。」「不放河汾聲價倒,太平有策莫輕題。」,希望季野能完成修史大業。萬季野「則請以布衣參史局,不署銜,不受俸。」據全祖望在《萬貞文先生傳》中說:萬入史局後,「諸纂修官以稿至,皆送先生覆審。先生問畢,謂侍者曰:取某書某卷某頁有某事當補入,取某書某卷某頁某事當參校。侍者如言而至,無爽者。《明史稿》五百卷,皆先生手定。」萬斯同編《明史》,有眼疾,曾以錢名世為助手,「時萬老矣,兩目盡廢,而胸羅全史,信口衍說,貫串成章。」
逝世
康熙四十一年(1702年)四月八日,季野在京師王鴻緒家中去世,享年六十四歲,葬于浙江奉化蓴湖鎮烏陽觀山南麓半山腰,身邊的藏書被錢名世佔有。劉坊寫有《萬季野先生行狀》。季野的去世,象徵《明史》編纂第一個階段結束,其後經過數次易稿,乾隆始四年(1739年)正式刊行,距季野過世,已有三十餘年。文革時,萬斯同墓慘遭破壞。後又重修。
評價
經學家楊椿認為:「《明史》成於國初遺老之手,而萬季野功尤多。紀、傳長於表志,而萬曆以後各傳,又長於中葉以前。袁崇煥、左良玉、李自成傳,原稿皆二巨冊。刪述融汰,結構寵肅,遠在宋、元諸史上。」
著作
• 《歷代史表》
• 《紀元匯考》
• 《明通鑑》
• 《廟制圖考》
• 《石經考》
• 《歷代宰輔考》
• 《石園文集》
• 《儒林宗派》(有文淵閣四庫全書本)
• 《崑崙河源考》(有四庫全書本)
• 《庚申君遺事》