《明文案》作於康熙七年（1668年），最初有217卷，約360餘家，發掘「埋沒於應酬訛雜之內」的「情至之語」，前後歷時8年，後擴充為600卷，全書凡分28類，即賦、奏疏、詔表、碑、議、論、說、辨、考、頌、贊、銘、箴、戒、解、原、述、讀、問答、文、諸體、書、序、記、傳、墓文、哀文、稗，未刊行，僅有稿本與抄本傳世。《四庫全書》收錄482卷，刪去晚明史料118卷。

本書搜羅廣泛，僅明文即徵2000餘家，經陳垣考證，《四庫全書》收錄萬頁以上的著作有31部，而《明文海》為其中之一。又編有《明文授讀》六十二卷，是文海的簡本，張錫琨〈明文授讀·序〉云：「先生明文之選，權輿於《文案》，絕筆於《文海》，而《授讀》之集為家傳簡捷之本。」《四庫全書總目》卷190評：「欲使一代典章人物，俱藉以考見大凡，故雖遊戲小說家言，亦為兼收並採，不免失之泛濫。」本書可作為研究明史的基本史料。

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