生平

杨终十三岁时，任郡小吏，太守对他的才华感到震惊，于是派他到京师学习，学《春秋》。汉明帝时，徵召杨终到兰台，拜为校书郎。

建初元年（76年），时任校书郎的杨终上疏认为近年在北方讨伐匈奴，向西方开通三十六国，导致百姓连年服徭役，运输耗费资金庞大。百姓愁苦足以憾天动地，因此希望汉章帝留意省察！汉章帝将杨终的奏书下交让大臣们讨论，第五伦和杨终的看法一致，但牟融和鲍昱都认为孝顺的孩子不能更改变父亲的主意，而伐匈奴、屯西域，都是先帝的决议，不应该改变。杨终再次上书说：「秦始皇时修长城，工程庞大、经常徵徭役，胡亥不修正这样的政策，所以失去天下。因此，汉元帝放弃珠崖郡，光武帝断绝西域诸国，不让远方的夷民穿上我们的衣服。春秋时期鲁文公拆泉台，《春秋》讥讽说：『祖先造台而子孙毁台，还不如留著它不居住。』这是因为泉台的存在不会妨害百姓。鲁襄公建立三军，被鲁昭公裁舍，君子却赞扬他的举动，认为不裁舍就会妨害百姓。现今在伊吾、楼兰、车师、戊己驻防的士兵这么久还不让他们回家，这不是天意。」汉章帝遵从了杨终的意见。

白虎观会议

建初四年（79年），杨终向汉章帝建议：「汉宣帝曾广召群儒，在石渠阁讨论《五经》。现今天下太平，学者们能够完成事业，但那些无法通晓大义而拘泥于辨析章句的儒生，破坏了《五经》的原意。应该要效法石渠阁之事，成为后世永久的楷模。」汉章帝采纳了杨终的建议。于是汉章帝诏群儒在白虎观讨论《五经》相同和不同的见解。杨终因事获罪被关，博士赵博、校书郎班固、贾逵等人认为杨终通晓《春秋》，在学术上有独特的见解，于是上表请求赦免他，杨终又上书替自己申诉，当天就被赦免，于是杨终能够参与白虎观会议。后来受诏删减《太史公书》十多万字。

劝谏马廖

明德太后的哥哥顺阳侯马廖，为人谨慎，但性情宽容，无法管束马家子弟，导致马家子弟骄傲奢侈。杨终和马廖向来友好，于是杨终写信劝谏马廖：「您地位尊贵，四海之内的人都对您有所期望。您的弟弟黄门郎马防与马光很年轻，血气方刚，没有窦长君的退让精神，反而结交一些轻浮狡诈的朋友。对他们放纵而不教诲，会导致他们越来越任性，要鉴念过去的教训，否则令人寒心。」但马廖没采纳杨终的劝告。

杨终的哥哥杨凤担任郡吏，当时太守廉范被州府考察，派遣杨凤问候杨终，杨终为廉范游说，结果杨终获罪被迁往北方。汉章帝东巡视察，凤凰、黄龙一同出现，杨终赞颂嘉瑞，上述祖宗光辉功德，作《符瑞诗》十五章，制《封禅书》，上奏后，诏令将杨终免罪返还故乡。

永元十二年（100年），侍中贾逵举荐杨终博达忠直，于是杨终被任命为郎中，同年因病逝世。