生平

建武初，陈元与桓谭、杜林、郑兴都被当时学者做为表率。当时有人提议打算立《左氏传》博士，范升上奏认为《左氏》肤浅，不应该立博士。陈元上疏反对范升的说法，汉光武帝下交给大臣们议论，范升又和陈元互相辩论了十几次。最后汉光武帝决定立左氏博士，太常选任博士四人，陈元为第一。汉光武帝认为陈元才刚和范升忿怒相争，于是任用其次的司隶从事李封为左氏博士，诸位大儒因左氏博士的设立，议论纷纷，自公卿以下，好几次都在朝廷上争论。后来李封病死，左氏博士又再次废止。

陈元以才高著名，升迁到司空李通府。建武七年（31年），大司农江冯上言，建议让司隶校尉督察三公。陈元上疏反对司隶校尉督三公，陈元说：「臣听说，将臣子当作老师的，是帝王；将臣子当作朋友的，是霸王，所以周武王以姜太公为师，齐桓公以管夷吾为仲父。孔子说过：『百官总己听于冢宰。』汉高祖有优待相国之礼，汉文帝允许宰相申屠嘉传讯邓通，这叫做『假权』，王莽时期，汉室中衰，专操国柄，窃得天下，王莽常以自己为例，不信群臣。剥夺三公职责、损害宰相的威严，把揭发别人的隐私当作是正直之道。部属控告长官，子弟违背父兄，网密法峻，大臣们都手足无措。王莽仍无法阻止董忠的反叛，王莽最终被杀害。所以人君患在自己骄傲，不患有骄臣；失在自任，不在任人。因此周文王有日昊吃饭之劳，周公有吐握之恭，他们勤于听政，从没有将臣下那样加强防范。当前四方还不平静，天下还尚未统一，百姓都在观望陛下一举一动。陛下应恢复周文王和周武王时的规章，继承祖宗的遗德，劳心下士，屈节待贤，但不该让官员背负监察公辅之名。」汉光武帝采纳了陈元的建言。李通辞职后，陈元迁任到司徒欧阳歙府，几次陈述当代事务、祭祀天地和祖先的礼节，但都没被采纳。欧阳歙后来因贪污被捕入狱，死在狱中，陈元上书追诉，言词恳切，汉光武帝才赐欧阳歙棺木、给予三千匹财帛来协助办理丧事。后来陈元因病请辞，在家中去世。

家庭

父

• 陈钦，西汉经学家、军事家。

子

• 陈坚卿，有文采。

评价

• 王充：元、叔、天下极才，讲论是非，有馀力矣。《论衡·案书篇》

• 屈大均：「汉之时，吾粤文始于西，为陈钦、陈元父子。」、「然则文其以汉之陈元为始乎。其请立左氏一疏，大有功圣经。」、「此其继往开来之功，诚吾粤人文之大宗，所宜俎豆之勿衰者也。」、「陈氏盖三世为儒林之英也哉。」《广东新语·卷十一》

• 徐松石：陈钦字子佚，治左氏春秋，王莽从他受学。他的儿子陈元字长孙，亦精左氏春秋，官至议郎。岭南经学，实以二陈为始。

• 《隋书·卷三十二》评论：时陈元最明《左传》。