沿革

先秦時期，天子、諸侯、大夫、邑宰皆置，是負責記錄的史官、書記、秘書官。

君主置御史，見司馬遷《史記·滑稽列傳》：「執法在傍，御史在後。」大夫置御史，見《史記·孟嘗君列傳》：「孟嘗君侍客坐語，而屏風后常有侍史，主記君所與客語，問親戚居處」。邑宰置御史，見《戰國策·韓策三》：「安邑之御史死章」。

自秦朝開始，御史專門為監察性質的官職，一直延續到清朝。《漢書·百官公卿表》：「監御史，秦官，掌監郡，漢省。」漢朝御史統歸御史台領導，按職掌分為侍御史和治書侍御史。

三國時，曹魏于殿中省置殿中侍御史，掌記錄朝廷事務，糾彈百官朝儀。

西晉御史名目很多，開後代專設職務御史的先河，有督運御史、符節御史、檢校御史等。

隋唐改檢校御史為監察御史，與殿中、治書兩侍御史並立。

明清兩朝設監察御史一百一十人，隸屬都察院，分派各道巡視政務。都察院派遣監察御史出巡地方時，明稱巡按，清稱巡按御史。明清兩朝有巡城御史、巡漕御史、巡農御史、巡關御史、巡茶御史、巡鹽御史、巡江御史、巡田御史、巡倉御史等監察御史，該官職品等為正七品，位次于都御史、副都御史和僉都御史。

1931年，民國政府設立監察院，大致取代封建朝代都察院的功能。

功能

始因於古代時常為集權制度。如知縣集全縣眾多職權於一身。故而須有監督之員吏，以正視聽。

不少學者如錢穆、孫中山認為御史制度是中國古代運作良好的監察機關，但近代學人何炳棣卻認為，御史的功能無疑是被誇大了，御史制度大部份的只是淪落成文人官員之間彼此攻訐的工具。《三垣筆記》卷中說：「楊給諫枝起與吳銓曹昌時，兒女戚也。昌時納仁和令吳培昌多金，以雁行呼，謀引至黃門。而枝起怒其賄不及己，遂唆寧侍御承勛糾之，即枝起所草疏也。昌時聞而大恨。知陳中書龍正與枝起交故，亦百計相傾，以闈事牽致龍正坐謫。時枝起與廖給諫國遴、曹侍御溶等，皆以考選一事幹周輔延儒不遂，怒欲反戈延儒，事尋洩。此孫侍御鳳毛糾疏所自來也。聞洩國遴等謀于延儒者，乃馬給諫嘉植；而洩枝起言于昌時者，乃侍御殿臣。一時貪橫變詐氣習，殊可想見。」

李鴻章曾對孫綱嘆曰：「言官制度，最足壞事，故前明之亡，即亡于言官。此輩皆少年新進，毫不更事，亦不考究事實得失、國家利害，但隨便尋個題目，信口開河，暢發一篇議論，藉此以出露頭角，而國家大事，已為之阻撓不少。」

然而呂思勉卻認為：「行政官宜用資格較深的人，監察官宜用資格較淺的人。因為行政有時候要有相當的手腕，而且也要有相當技術，這是要有經驗然後才能夠有的，所以要用資格深的人。至于監察官，則重在破除情面。要鋒銳，不要穩重。要有些初出茅廬的呆氣，不要閱歷深而世故熟。要他抱有高遠的理想，看得世事不入眼，不要他看慣了以為無足為怪。要他到處沒有認得的人，可以一意孤行，不要交際多了，處處覺得為難。」

明代第一清官海瑞就常被御史彈劾，嘉靖四十年（1561年）巡鹽御史袁淳彈劾海瑞「倨傲弗恭，不安分守」，海瑞升任浙江省嘉興府通判，反而平調江西省興國縣當知縣；隆慶四年（1570年）吏科給事中戴鳳翔彈劾海瑞「庇護刁民，魚肉鄉紳，沽名亂政」，並罷其官，閑居家鄉十餘年；萬曆十四年（1586年）四月，御史房寰彈劾海瑞：「謂其蒞官無一善狀，唯務詐誕以誇人，一言一動無不為士論所嗤笑。妄引剝皮實草之刑，啟皇上好殺之心。」因其海瑞不喜於巴結奉承。