先世是恩州清河人。生於淳化元年（990年），性樸實，不重儀表。大中祥符年間，「登服勤詞學科」，授大理寺評事，歷官通判通州，監齊州稅，太子中允，改直集賢院，調吏部南曹。仁宗初年，為翰林學士知制誥。慶曆六年（1046年），升任樞密副使。官至參知政事。曾上《備邊要覽》、《慶曆兵錄》、《贍邊錄》等，于邊事多所論述。慶曆八年（1048年）與樞密使夏竦不合，被罷職，改任觀文殿學士。仁宗景祐四年（1037年），奉詔與李淑等刊修《韻略》，書成改稱《禮部韻略》，由禮部頒行。晚年任尚書省左丞。卒贈吏部尚書，謚文簡。 另著有《集韻》、《邇英聖覽》、《龜鑑精義》等。

其妻為呂蒙正第四女。