生平

綠林起義

王莽統治末期，王常為弟報仇，逃亡江夏郡。加入王匡、王鳳領導的綠林軍，為偏將。地皇三年（22年），疫病在綠林軍中傳播、成丹、張卬率軍去藍口聚（南郡編縣），自稱下江軍，王常為首領。新納言將軍莊尤（嚴尤）、秩宗將軍陳茂擊敗下江軍。下江軍在石龍山・三鍾山（南陽郡隨縣）恢復勢力。王常擊敗上唐鄉（南陽郡舂陵縣）荊州牧的軍隊，以宜秋聚（南陽郡平氏縣）為據點。

同年末、舂陵軍劉縯（劉秀之兄）請求合軍。王常說服張卬、成丹，使舂陵軍、下江軍聯合。地皇四年（23年）正月、舂陵軍、下江軍在泚水擊敗新朝前隊大夫（新制，南陽太守）甄阜、屬正（新制，都尉）梁丘賜。

綠林軍再合，王常和南陽士大夫（舂陵諸將）推舉劉縯為皇帝、其他諸將推舉平林軍出身的劉玄。最後劉縯為避免分裂，讓位劉玄。更始元年（23年）二月，劉玄即位為更始帝，任命王常為廷尉、封知命侯。

王常跟隨劉秀、王匡進攻昆陽（潁川郡）。同年六月、王常、王鳳守昆陽城。劉秀大敗新朝大司空王邑、大司徒王尋率領的主力部隊，即昆陽之戰。更始二年（24年）二月，更始帝遷都長安，王常行南陽太守事，封鄧王。食邑八縣、賜劉姓。他遵守法規，在南方被稱道。

東漢時期

建武二年（26年），王常帶著妻子到洛陽見光武帝，肉袒而降。光武帝對王常到來非常高興，任命他為左曹，封山桑侯。王常又被任命為漢忠將軍、討伐割據荊州的鄧奉、董訢。平定北方的河間郡、漁陽郡。

建武五年（29年）秋，跟隨光武帝討伐蘇茂、龐萌，力戰奮勇。建武六年（30年），駐屯長安防備隗囂。建武七年（31年），被任命為橫野大將軍。擊破隗囂屬下高峻駐守的朝那（安定郡），平定隗囂軍與羌軍。建武九年（33年），平定內黃（魏郡）反亂，駐屯北方故安（涿郡），防備盧芳。

建武十二年（36年），王常在故安去世，謚節侯。子王廣襲爵山桑侯，改封石城侯。永平十四年（71年），王廣與楚王劉英反亂關聯，國除。