從政經歷

文帝時期

漢文帝時，竇嬰曾任吳王劉濞的國相，後因病去職。

景帝時期

孝景三年（前154年），七國之亂爆發，竇嬰以大將軍職守滎陽，叛亂平定後被封為魏其侯。孝景四年（前153年），慄姬所生的皇長子劉榮被立為太子，竇嬰出任太子太傅。孝景七年（前150年），太子被廢，竇嬰由是稱病數月不出，後來經人勸說才重新上朝。

竇嬰雖為竇家最為賢能之人，卻長期不受竇太后喜愛。孝景三年，梁王劉武入朝，景帝設宴款待，飲酒時表示要把皇位傳予梁王。梁王是竇太后寵愛的小兒子，故而太后聽到之後也非常高興。這時竇嬰挺身而出，陳說漢室天下父死子繼的祖制，打消了景帝的念頭。竇太后由此非常討厭竇嬰，並革除了竇嬰的門籍。後來竇太后的態度有所緩和，但因為竇嬰喜好儒家學說，而太后則鐘情于黃老之學，故而關係始終不夠融洽。

武帝時期

武帝初即位，大力推崇儒家思想，任竇嬰為丞相，王太后同母異父弟田蚡為太尉，同時提拔了一大批倡導儒家思想的官員，如御史大夫趙綰、郎中令王臧等。建元二年（前139年），趙綰、王臧建議不必向太皇太后竇氏請示朝政。太皇太后大怒，將兩人下獄，竇嬰和田蚡也因此被免官。從此以後竇嬰在政治上便走上了下坡路。

失勢與遇害

建元六年（前135年），太皇太后竇氏駕崩，竇嬰連這個靠山也失去了。而王太后則獲得更多機會影響朝政，與之相應的是田蚡在政治上如日中天，乃至出任丞相。很多士人都逐漸疏遠竇嬰而親附于田蚡。

元光四年（前131年），竇嬰至交灌夫因在酒席中對田蚡出言不遜，被田蚡以先前所犯罪名逮捕下獄，並被判處死刑。竇嬰傾全力搭救灌夫，並在朝會上就此事與田蚡辯論。但由于王太后的壓力，灌夫仍被判為族誅。竇嬰乃以曾受景帝遺詔「事有不便，以便宜論上」為名，請求武帝再度召見。但尚書很快就發現竇嬰所受遺詔在宮中並無副本，于是以「矯詔」之名彈劾竇嬰。十月，灌夫被處斬，竇嬰在灌夫死後很久才得知消息，當即怒發病倒，意圖絕食自盡。後聽聞皇帝無意處死自己，于是恢復飲食，請醫治病。田蚡讓人散布謠言，使武帝聽到，于是在十二月末竇嬰在渭城被斬首，陳尸街頭（棄市）。

竇嬰死後次年春天，武安侯田蚡病倒，病中喃喃口呼謝罪，家人請來能視陰陽鬼事之人，得知是魏其侯和灌夫兩鬼守住田蚡，鞭笞索命，群醫束手，只能眼睜睜看著田蚡不治。