生平
劉放早年擔任過郡綱紀，被薦舉為孝廉。天下大亂時漁陽人王松佔據涿郡，劉放前往依附。官渡之戰後曹操攻佔冀州，劉放勸王松投靠曹操，於是王松在收到曹操的招降書信後，率領雍奴、泉州、安次三縣歸順。
劉放回應曹操的書信文辭華麗，曹操看了很高興，又聽說是他說服王松降服，於是徵召劉放，並任命劉放為司空參事，擔任主簿記室，之後又擔任郃陽等縣的縣令。
魏國建立後，為中書監，與中書令孫資一同掌管機密，頗受曹丕、曹叡寵幸，爵位則略高於孫資。劉放善於撰寫檄文，曹操、曹丕及曹叡詔命中有關徵召告喻的文字，多出於劉放之手。
青龍初年，孫權與諸葛亮聯合，準備討伐魏國。邊境的守將得到孫權的書信，劉放就更改了言辭，但又與信中的本意符合，將收信人改為魏國征東將軍滿寵，說想要歸順魏國，然後送給諸葛亮。諸葛亮看了之後謄寫給吳將步騭，於是步騭拿給孫權看。孫權擔心受到諸葛亮懷疑，於是大力辯解。這一年被加官侍中及光祿大夫。
景初二年以討伐遼東參謀有功而進爵方城侯。這一年曹叡臥病不起，想以燕王曹宇為大將軍，夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗共同輔政。曹宇生性謙恭善良，堅決推辭。曹叡召見劉放、孫資，問：「燕王為何如此？」劉放、孫資回答：「燕王自知不堪如此大任。」曹叡又問：「曹爽是否可代替？」劉放、孫資都同意，又力陳應當召回司馬懿以扶持皇室。曹叡先是同意，但不久後為曹肇阻止。曹叡再次召見劉放、孫資，說：「我自己要召回司馬懿，卻被曹肇等人阻止，幾乎壞了我的事。」於是罷免曹宇、夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗的官位，司馬懿到了之後接受詔命，而後曹叡駕崩。按《魏晉世語》所言，夏侯獻、曹肇早已敵視劉放、孫資，因此劉放、孫資此舉的目的很可能為罷黜政敵。裴松之指出，劉放、孫資稱贊曹爽，勸召司馬懿，實為魏室衰亡的根基。
齊王曹芳繼位，劉放食邑增為一千一百戶，正始元年，與孫資分別加官左、右光祿大夫，金印紫綬，儀制與三公相同。嘉平二年去世，諡敬侯。
評價
• 陳壽《三國志》：「劉放文翰，孫資勤慎，並管喉舌，權聞當時，雅亮非體，是故譏諛之聲，每過其實矣。」「放才計優資，而自脩不如也。放、資既善承順主上，又未嘗顯言得失，抑辛毗而助王思，以是獲譏於世。然時因群臣諫諍，扶贊其義，並時密陳損益，不專導諛言云。」
• 張華：「昔在殷周，惟伊惟呂。穆穆公侯，紹茲勛緒。如何上天，殲我鼎輔！金剛玉潤，水潔冰清。鬱郁文彩，煥若朝榮。功遂身退，致仕懸輿。志邈留侯，心邁二疏。風凜凜以翼衡，雲霏霏以承蓋。帕翩以飄祝旌繽紛以奄薄。」（《全晉文》）
• 裴松之：「稱贊曹爽，勸召宣王，魏室之亡，禍基於此。」
• 王鳴盛：「諸人皆魏之謀主也，運籌決勝，功績卓然。」（《三國志集解》）
家庭
子
• 劉正，嗣侯
• 劉許，字文生，劉正弟，文辭可觀，晉惠帝年間為越騎校尉
• 劉熙，與孫密、衛烈並稱「三豫」
• 劉放諸子中二人封亭侯，一人騎都尉，其餘皆為郎中。劉正、劉許、劉熙可能在其中
女
• 劉氏，嫁張華。
藝術形象
影視
• 電視劇《大軍師司馬懿之軍師聯盟》（2017年）：劉國際
