柳敬禮是開府儀同三司、雲杜侯柳慶遠的孫子，父親太子詹事、雲杜侯柳津。柳敬禮和兄長柳仲禮年少都以勇敢剛烈聞名，而柳敬禮個性粗暴，品行不佳，經常劫掠販賣人口，百姓都被他的行徑所苦，襄陽《柳四郎歌》的「柳四郎」就是指他。他從著作佐郎起家，不久遷任扶風太守。侯景過江，柳敬禮率三千兵馬步支援，到建康，他據守青溪埭和侯景不停戰鬥，往往衝鋒陷陣，獲得威望。

台城失陷，柳敬禮與柳仲禮都被抓拿去見侯景，侯景遣派柳仲禮謀劃上流，留下柳敬禮為人質，擔任護軍。侯景在後渚為柳仲禮餞行，他秘密對柳仲禮說：「侯景這次相見，我抱著他時兄長拿起佩刀就可以斬殺，敬禮死而無憾。」柳仲禮感慨他的氣魄，同意此事。對酒幾次後，他目視柳仲禮，柳仲禮看到守衛森嚴不敢行動，於是計謀流產。大寶元年（550年）侯景征晉熙，柳敬禮與南康王蕭會理合謀襲擊，約期將近，被建安侯蕭賁告發，結果遇害。他臨死前說：「我兄長是個老婢，國破家亡，是我的責任，今日死去大概是天意。」

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