生平

嘉庆十六年（1811年）进士，归班铨选。道光四年（1824年），授安徽怀远县知县，调阜阳县。天爵少年以坚苦自立，笃信王守仁之学，上任之后，尽心民事，严刑峻法。连升宿州知州、庐州府知府、庐凤颍泗道。所至捕盗，无漏网者。道光十五年（1835年），擢江西按察使，仍调安徽，迁陕西布政使。道光十七年（1837年），署漕运总督，不久实授。

道光十八年，调署湖广总督，不久，授河南巡抚，擢闽浙总督，皆未能成行。调授湖广总督。周天爵对下属严酷，下属多有怨恨者。道光二十年（1840年），己革大冶知县孔广义揭讦多款，周天爵置之不问。宣宗得知此事，对周天爵严厉斥责，议革职留任。又有言官弹劾其滥用酷刑，与孔广义之言略同，宣宗明侍郎麟魁、吴其浚往按查实，撤天爵职，迁戍伊犂。

道光二十一年（1841年），命赴广东交靖逆将军奕山差遣，随即免罪，留广东效力。道光二十二年（1842年），授四品顶戴，候补知府，调江苏办理清江防务。署漕运总督，兼署南河总督。道光二十三年（1843年），再次因滥刑及失察下属被吏议，上疏请求去职，宣宗命其以二品顶戴退休。

道光末年，太平天国运动爆发，经尚书杜受田向文宗推荐，周天爵起为广西巡抚，偕同钦差大臣李星沅督剿。咸丰元年春，亲率兵与向荣会剿洪秀全太平军。诏加天爵总督衔，专办军务。周天爵已年近八旬，每战都亲临前敌，但与李星沅、向荣均不和睦。李星沅病卒之后，周天爵暂署钦差大臣。太平军经武宣改道象州，周天爵相持日久，因无功褫总督衔，回省城暂署巡抚。不久召京。

咸丰二年（1852年），太平军北上两湖，周天爵正侨居宿州，奉命偕同安徽巡抚蒋文庆组织防务。次年，疏请江苏、山东、安徽、河南筹办团练。随即太平军攻陷省会安庆，蒋文庆殉国，周天爵任安徽巡抚，苦苦支撑，因病卒于军中，由袁甲三代领其军。朝廷追赠尚书衔。周天爵并非翰林出身，却破例特諡文忠。《清史稿》有传。

注释

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