生平

宋高宗建興元年（1127年）應募弓手。金軍南侵，牛皋聚眾抵抗，數有戰功，借補武翼大夫、榮州刺史、京西北路招撫司中軍統領。建炎三年（1129年），金軍再次侵入京西，牛皋連勝數戰，汝州知州王俊借補其為武節大夫、果州團練使。翌年正月，東京留守上官悟闢為同統制兼提點京西南路刑獄公事。金人入侵江西後從荊門北歸，牛皋伏擊得勝，京西招捉副使王俊借補其為武功大夫、和州防禦使，充五軍都統制。紹興元年（1131年），高宗南渡，長江以北全部淪陷，牛皋不得已投降偽齊，官至右武大夫、和州防禦使、添差鄭州兵馬鈐轄。三年（1133年）二月，牛皋與武德大夫、知汝州事彭歸附南宋，授左武大夫、安州觀察使、蔡唐州信陽軍鎮撫使兼知蔡州。年底劃歸鎮南軍承宣使、神武后軍統制、京南西路舒蘄州制置使岳飛節制，為神武后軍中軍統領兼制置司中軍統制。

岳飛帳下

紹興四年（1134年），清遠軍節度使、神武后軍統制、湖北路荊、襄、潭州制置使、特封武昌縣開國子、食邑五百戶、食實封二百戶岳飛收複襄陽六郡後，以牛皋為唐、鄧、郢州、襄陽府安撫副使，負責戍守。同年底，以救援淮西之功，升轉中侍大夫（從五品，武階五十二階第七階，橫行正使十三階第六階）。

紹興五年（1135年），以平定楊麼之功，生擒楊麼，升轉武泰軍承宣使（（正四品，遙郡武階五階第一階）、充行營後護軍中軍統制。

紹興六年（1136年），岳飛為檢校少保、鎮寧、崇信軍節度使、充湖北、京西南路宣撫副使、行營後護軍都統制、兼本路營田使、武昌郡開國公、食邑二千戶、食實封八百戶，以牛皋為湖北京西路宣撫司左軍統制。

紹興七年（1137年），中侍大夫、武泰軍承宣使、湖北京西路宣撫司左軍統制牛皋落階官，為建州觀察使（正五品，正任武階六階第三階）。後加龍、神衛四廂都指揮使（從五品，禁軍軍職，為加官）。

紹興十年（1140年），以北伐之功，除捧日、天武四廂都指揮使（從五品，禁軍軍職，位在龍衛、神衛四廂都指揮使之右，為加官）、成德軍承宣使，後兼提舉一行事務（可代替岳飛指揮）。

晚年與過世

紹興十一年（1141年），湖北京西路宣撫使兼營田大使岳飛被解除兵權之後，其軍番號由行營後護軍改名鄂州駐紮御前諸軍，暫由御前中軍統制、權都統制王貴節制，御前前軍統制（軍職，次于都統制）、權副都統制（軍職，都統制副手）張憲副之。牛皋為鄂州駐紮御前左軍統制，加真定府路馬步軍副總管。後轉寧國軍承宣使，加荊湖南路馬步軍副總管。

紹興十七年（1147）年三月，因對紹興和議表示不滿，被鄂州駐紮御前都統制田師中毒死，時年六十一歲。五月追贈安德軍節度使（從二品，正任武階六階第一階）。

牛皋墓

位於浙江杭州西湖北側棲霞嶺上紫雲洞口。墓以石塊砌成，坐西朝東，墓碑鐫「宋輔文侯牛皋之墓」，墓道前建有石坊。北側有碑，上有《重修宋輔文侯牛公墓記》。周圍松竹環繞。墓地簡潔爽淨，石牌坊上有聯：「將軍氣節高千古，震世英風伴鄂王」。

京劇臉譜

牛皋的臉譜為灰臉三塊瓦臉，鳥眼窩細眉予，象徵機智；寬鼻窩表示雄健威猛。頭戴紮巾盔，黑髯、黑耳毛，身穿硬靠。盔耳下飄垂紅穗，更加強了造型的生動。