生平
少年明志
曹彰年少時善於射箭與駕車，膂力過人，能與猛虎搏鬥，不避險阻。有多次跟隨曹操征伐的紀錄，自小就立志為將。曹操曾提出警告說：『汝不念讀書慕聖道，而好乘汗馬擊劍，此一夫之用，何足貴也！』於是要求曹彰閱讀《詩經》、《尚書》等書籍，但曹彰卻對左右的人說：『丈夫一為衛、霍，將十萬騎馳沙漠，驅戎狄，立功建號耳，何能作博士邪？』後來，曹操嘗試問諸位孩子的喜好，讓每個孩子都說各自的志向。曹彰還是說：『好為將。』曹操反問：『為將柰何？』曹彰對答說：『被堅執銳，臨難不顧，為士卒先；賞必行，罰必信。』曹操一聽，大笑。
威勇雄武
建安二十一年（216年），封鄢陵侯。
建安二十三年（218年），代郡烏丸造反，曹彰被任命為北中郎將，行驍騎將軍之職奉令征討烏丸，出發前，曹操提醒曹彰說：『居家為父子，受事為君臣，動以王法從事，爾其戒之！』又降服遼東鮮卑大人軻比能，北方盡悉平定。此時，曹操在長安，召曹彰詣行在之所。路上經過鄴城，曹丕對曹彰說：『卿新有功，今西見上，宜勿自伐，應對常若不足者。』彰到，如太子言，把功勞歸給諸將士。曹操大喜，拉著曹彰的鬍鬚稱讚「黃鬚兒」建下奇功。
建安二十五年正月廿三日（220年3月15日），曹操駕薨於洛陽，曹彰被召，認為是要立曹植，但被曹植否決，于是曹彰就親自去欲質問先王印璽何在，被賈逵說服，但被曹丕懷疑。（《魏氏春秋》說後來因此事曹彰憤怒暴斃，。）
魏文帝曹丕即位，曹彰與諸侯就國，下詔曰：「先王之道，庸勛親親，並建母弟，開國承家，故能藩屏大宗，禦侮厭難。彰前受命北伐，清定朔土，厥功茂焉。增邑五千，并前萬戶。」
但是曹彰認為自己曾于曹操尚在時立下功勳，現在必應更被大用，誰知曹丕卻只是依隨常例，命他回鄢陵自守，所以心下非常不滿，更不等上命便自行回封地去。而且封王期間，嚴苛剛厲。
黃初二年，進爵為公。三年，立為任城王。四年六月甲戌日（223年8月1日）逝世。
過世
黃初四年，到洛陽朝見，患病薨於府邸，死後諡號為威，故亦稱為任城威王。曹彰子曹楷嗣位，徙封中牟。
野史記載
• 東晉王嘉的《拾遺記》中記載：「任城王曹彰小時剛強堅毅，學習陰陽家學說和讖緯術數，誦讀《六經》、《洪範》等典籍數千言。父曹操計劃攻打吳及蜀，問曹彰行軍作戰的訣竅。曹彰能左右開弓，箭術于百步之內，斷人的鬍鬚和頭髮。當時樂浪郡獻來一隻猛虎，紋理斑彩，用鐵籠關住。力士們都不敢看。曹彰抓住虎尾，纏在自己胳膀上，猛虎貼著耳朵不敢出聲，大家都佩服他的神勇。後來南越國獻一白象給武帝，曹彰用手捏住它的鼻子，象乖乖地伏在地上不敢動。文帝曹丕曾鑄一口萬斤大鐘，懸在文華殿，想換一處擺放，但力士一百人也挪不動，可是曹彰把鐘背起來就走。四方聽到他的神勇，都息兵自保。文帝說：『以任城王的雄武，併吞巴蜀，就像貓頭鷹啣死老鼠！』後來曹彰過世，比照東漢東平王劉蒼的喪禮安葬。出喪時，空中有幾百人的哭聲相送；送喪者都說是過去因戰亂而死的魂靈沒有棺槨收殮，任城王仁慈恩惠，埋葬了這些枯骨。死者在地下有靈，心知感激，所以讚美其恩德。國史撰有《任城王舊事》三卷，晉初珍藏在持宮秘閣中」。
• 《世說新語》記載，曹彰之死是因為曹丕害怕曹彰的武勇，用毒棗將曹彰毒殺的。之後曹丕又想殺害曹植，母親卞太后因此對曹丕說：「你已殺我的任城王，不可再害我的東阿王！」
• 《世說新語》屬于小說家言，葉嘉瑩先生指出，黃初四年，諸王來朝的時間為農曆五月，此時棗子還未熟，用棗子毒殺曹彰是不可能的，文帝約束諸王的辦法還不至于要採用這種方式，曹彰是得了暴疾而死。而且該篇在寫曹彰死後，還有這麼一段，「複欲害東阿，太后曰：汝已殺我任城，勿複害我東阿。」曹植受封為東阿王在魏明帝太和三年，卞太后焉能在魏文帝黃初四年就稱曹植為東阿。
家族
• 嗣高祖父：曹節
• 嗣曾祖父：（追尊）高皇帝曹騰
長輩
• 曾祖父曹騰：被曹丕追尊為魏高帝
• 祖父曹嵩：被曹丕追尊為魏太帝
• 生父曹操，被曹丕追尊為魏武帝。
• 劉夫人，曹昂生母。曹操之愛妾，不久病亡，生有曹昂、曹鑠二子與一女清河公主。
• 丁夫人，曹操的原配正室夫人，劉夫人去世後扶養曹昂，因曹昂之死而與曹操反目離家而去，曹操曾欲迎回而不可得。
• 生母卞氏，即武宣皇后。
姐
• 清河公主，曹昂同母妹，曹操之長女，後嫁給夏侯惇之次子夏侯楙為妻。
親胞兄
• 曹丕，卞氏長子，220年稱帝為魏文帝。
親胞弟
• 曹植，卞氏三子，擅長文學，曾作《洛神賦》。雖然得到曹操寵愛，但與其兄曹丕爭位失敗，從此在政治上無從施展抱負。225年立為陳王。
• 曹熊，卞氏四子，早薨。
兄長
• 曹昂，曹操長子，庶出，但是由曹操原配丁氏撫養長大，年輕時曾舉孝廉。因張繡反叛而死于戰亂之中。
• 曹鑠，曹昂同母弟，早薨。甥魏明帝曹叡後追封其為殤王。有子曹潛及孫曹偃，曹偃死後絕子嗣。
弟弟
• 曹沖，為著名神童，未成年13歲時便夭折而亡。
• 曹據，太和六年（232年）封為彭城王。
• 曹宇，太和六年（232年）封為燕王。
• 曹林，太和六年（232年）封為沛王。
• 曹袞，太和六年（232年）封為中山王。臨終病重時魏明帝曹叡對其愛護備至，死後又獲厚葬。
• 曹玹，建安十六年（211年）封為西鄉侯。
• 曹峻，太和六年（232年）封為陳留王。
• 曹矩，早薨。
• 曹幹，太和六年（232年）封為趙王。
• 曹上，早薨。
• 曹彪，太和六年（232年）封為楚王。嘉平三年（251年）與太尉王凌謀反事洩，被賜死。
• 曹勤，早薨。
• 曹乘，早薨。
• 曹整，建安廿二年（217年）封為郿侯。
• 曹京，早薨。
• 曹均，建安廿二年（217年）封為樊侯。
• 曹棘，早薨。
• 曹徽，太和六年（232年）封為東平王。
• 曹茂，與曹操及曹丕不和，太和六年（232年）封為曲陽王。
子孫
曹彰有一子曹楷，而曹楷之子曹芳後來成為了魏帝。
曹彰有一女嫁給東平相散騎常侍王昌。
評價
• 陳壽：「任城武藝壯猛，有將領之氣。」（《三國志 魏書 任城陳蕭王傳第十九》）
• 曹操：「黃鬚兒竟大奇也！」（《三國志 魏書 任城陳蕭王傳第十九》）
• 曹丕：「以王之雄武，吞併巴蜀，如鴟銜腐鼠耳！」（《拾遺記卷七》）
• 曹植：「昔二虢佐文，旦奭翼武。於休我王，魏之元輔。將崇懿跡，等號齊魯。如何奄忽，命不是與。仁者悼沒，兼彼殊類。矧我同生，能不憯悴。目想官墀，心存平素。仿佛魂神，馳情陵墓。凡夫愛命，達者徇名。王雖薨殂，功著丹青。人誰不沒？貴有遺聲。」「幼有令質，光耀圭璋。孝殊閔氏，義達參商。溫溫其恭，爰柔克剛。心存建業，王室是匡。矯矯元戎，雷動雨徂。橫行燕代，威懾北胡。奔虜無竄，還戰高柳。柳王率壯士，常為軍首。宜究長年，永保皇家。如何奄忽，景命不遐。同盟飲淚，百僚咨嗟。」（《任城王誄》）
• 王嘉：「任城淵謀神勇，智周祥藝，雖來舟、蓬蒙劍射之好，不能加也。」（《拾遺記卷七》）
• 徐陵：「瞻言馬駿，著隴右之功，追念曹彰，克烏丸之虜，前王子弟，若此勛庸，偏其反而，豈可勝愧。」（《藝文類聚》）
• 歐陽詢：「王常譏庾翼，使白面之非才，深慕曹彰，嘆黃鬢之為可。」（《藝文類聚》）
• 李淵：「昔魏任城王彰臨戎卻敵，道宗勇敢，有同于彼。」（《舊唐書 列傳第十》）
• 王維：「少年十五二十時，步行奪得胡馬騎。射殺山中白額虎，肯數鄴下黃須兒。」
• 胡應麟：「又任城武力絕人，倉舒智慧出眾。阿瞞何徳，挺育多才？生子如此，孫仲謀輩詎足道哉！」（《詩藪》）
• 康發祥：「黃須兒力猛志大，非無窺覬之心。」（《三國志集解》）
• 《明文霱》：「曹彰擗象，名劣羽飛。」
考證
曹彰被稱其父曹操稱為黃鬚兒，因為西部鮮卑人向來有黃鬚面白的特徵，陳寅恪認為他可能有鮮卑血統。
藝術形象
影視形象
• 香港電視劇《洛神》（1975年）：由金興賢飾演曹彰。
• 中國中央電視台電視劇《三國演義》（1994年）：由沈龍飾演曹彰。
• 香港麗的電視台電視劇《三國春秋》（1994年）：由陳文山飾演曹彰。
• 電視劇《楊麗花歌仔戲洛神》（1994年）：陳文山飾演曹彰。
• 台灣華視電視劇《三國英雄傳之關公》（1996年）：由李志堅飾演曹彰。
• 電視劇《曹操》（1999年）：由陳澎飾演曹彰。
• 香港電視劇《洛神》（2002年）：由麥長青飾演曹彰。
• 中國電視劇《三國》（2010年）：由李根飾演曹彰。
• 中國電視劇《新洛神》（2013年）：由向雲龍飾演曹彰。
• 中國電視劇《大軍師司馬懿之軍師聯盟》（2017年）：由郭洺宇飾演曹彰。
漫畫形象
• 《蒼天航路》（王欣太）
• 《火鳳燎原》（陳某）：於西征馬超篇登場(第545話）隨父探望鍾繇及剛出生的鍾毓。有一名言：「我全部都要。」
注釋
曹彰191年 - 223年，字子文，曹魏家族將領。曹操的第三子，卞氏所生的第二子，魏文帝曹丕之弟，妻子為孫賁之女。曹彰降服遼東後，曹操大喜拉著其子的鬍子稱其為黃鬚兒，死後諡號威王。