生平

王直之父王伯贞，洪武年间举明经科，官至琼州府知府。王直幼年家贫力学，永乐二年（1404年）中式二甲第四名进士，改庶吉士，与曾棨、王英等二十八人同读书文渊阁，明成祖认为其文笔卓出，召入内阁，授翰林院修撰。其历事明仁宗、明宣宗，累迁少詹事兼侍读学士。英宗正统三年，完成《明宣宗实录》，晋升为礼部侍郎，仍然兼任学士。正统五年，负责礼部事务，尚书胡濙悉以部政付之。正统八年，代替郭璡为吏部尚书。

正统十一年，户部侍郎奈亨谄附王振，诬陷王直，王直与吏部侍郎曹义、赵新均下狱，三法司会审后，奈亨论斩，王直等赎徒。明英宗宽恕王直、曹义，罚奈亨、赵新俸。

土木

正统十四年（1449年），瓦剌太师也先率军犯境，明英宗决定亲征。王直率群臣力谏，英宗不听，命王直留守。八月，明军在土木堡惨败，英宗被俘。大臣请立皇子为皇太子，郕王摄政。之后，郕王即位为明景帝。王直自认为不如于谦，凡事均推下。后加太子太保。

景泰元年（1450年），也先出使请求议和，并请归还英宗，礼部商议未决。王直则率群臣称请出使迎接英宗，明景帝则以对方或许藉此来犯。胡濙则赞成王直之议，王直则直言称：「必遣使，毋贻后悔。」此话使得明景帝不悦，于谦随后急忙出面调解。群臣退朝后 ，太监兴安急忙跑出后对王直说：「你这样坚持请求派遣使者，是要当文天祥、富弼么？」王直则大声称：「廷臣惟天子使，既食其禄，敢辞难乎！」之后廷议派遣李实、罗绮前往。准备前行时，瓦剌可汗脱脱不花及也先使先后到，请求大臣同行。胡濙上报后，朝廷商议，王直坚持请求出使，于是派遣杨善等人。李实归来后，加之也先使者抵达，均称也先欲求和。王直与宁阳侯陈懋上疏，请求更换使者并带重礼去迎接太上皇，不予批准。之后再次上疏请求，又被拒绝。当时，李实已经当面告诉明景帝，明景帝于是写信给也先，说就令已经出使的杨善迎归即可。王直则称此举轻率，亦重新择使，后得以批准。王直与陈懋均举荐李实再次出使，不予批准。御史毕銮再次上疏请求称蒙古即使有诈，即使有不测，明军实力仍在。明景帝不听。然而，杨善却凭己之力奉迎太上皇归还。

景泰二年，也先再次遣使入贡，且请通使。王直以边备未修，刍粮未积等原因请求批准，但不许。之后屡次上书，最终得以通过。次年晋升为少傅。

立储

当时，明景帝欲更换太子，恰逢思明土司知府黄矰请求，明景帝大喜，下礼部商议。胡濙只能唯唯，文武诸臣议者九十一人当署名，王直有难色，陈循持笔强求，不得不连署，于是皇太子更换。王直遂兼任太子太师。王直顿足长叹惭愧。不久明景帝之子去世，王直、胡濙等大臣请求恢复沂王为皇太子，并推举商辂草疏。提议未呈上时，石亨、徐有贞等人发动夺门之变，迎明英宗复帝位，并杀王文等人。疏草留在姚夔居所，尝出示给郎中陆昶，叹道：「是疏不及进，天也。」王直遂乞休，明英宗赐玺书、金绮、楮币，给驿归。

晚年

王直为人仪观甚伟，性情庄重，不茍言笑。在翰林二十馀年，古代言编纂纪注之事均多出自他手。其与金溪王英齐名，人称「二王」，以居地目直曰「东王」，英曰「西王」。王直当入内阁时，不为杨士奇所许。之后在吏部发展，为人廉慎。当时百官罢免举荐的权力均专属吏部。内臣御史巡抚等选用，均由王直定，为人称道。年老之时，朝廷命何文渊担任尚书辅佐，何文渊离去后，又命王翺担任，所以吏部实有两位尚书。王直担任尚书十四年，年益高，名德日益重。明景帝对其礼重，免除入朝。

王直致仕归家后，经常与诸佃仆耕种，并击鼓歌唱。其子孙更叠举觞祝寿，王直则叹道：「当时西杨杨士奇不令我进入内阁共事。然而假使我现在内阁，皇上复辟后，我肯定免不了戍边辽阳，又怎会与你们一同享乐啊！」天顺六年（1462年）去世，年八十四。赠太保，諡文端。

著作

著有《抑庵集》等。