生平

早年

其先为乐清北阁吴氏，因出继南阁章氏，遂以章为姓。章纶八岁入社学，夙夜苦读，深受黄岩塾师章仲寅赞赏，认为其将"必树名节"。宣德六年（1431年），章纶入选府学，知府何文渊留署施教，章纶学问大进。正统三年（1438年），章纶中举人。次年上京会试，中二甲三名进士，官授南京礼部主事，升任礼部议制郎中。

上书复储

景泰三年（1452年），明代宗废去兄长明英宗子朱见深的太子之位，改立自己儿子朱见济为太子，但朱见济在次年去世。景泰五年（1454年），在景泰帝「立储之争」事件中同御史、江西吉安人钟同共同上书，在《修德弭灾疏》的奏疏中请求代宗复立沂王朱见深为太子，恢复汪皇后中宫的地位，并主张内官不可干政，佞臣不可假事权。引得景泰帝龙颜震怒，其时天色已晚，宫门已闭，逮人圣旨是从门缝里递出，命锦衣卫将章纶和钟同下诏狱，动用了包括炮烙在内的多种严酷的刑罚，逼迫他们供出所谓的「主使」和「交通南宫」（即勾结太上皇明英宗朱祁镇）。在严刑拷打之下，二人始终不吐半字。这时北京城突然狂风大作，飞沙蔽日，白日无光，景泰帝心生畏惧，以为上天警示，令暂停拷掠，永锢狱中。次年，景泰帝又惩罚他们，命封杖于狱中各杖章纶、钟同百下。钟同被杖毙，章纶杖满一百，竟然挺了过来，之后仍被长期关押于狱中。

章纶在狱中没有纸笔，用铁钉在瓦片上划字，共作诗194首，后汇编为《困志集》。其中《贯城十二咏》写道：「蛟龙失势在池中，他日乘云入汉霄！」，表达了他乐观的心态。

为政

英宗发动夺门之变，宣布复辟，章纶出狱，升任礼部侍郎。

章纶性亢直，不能谐俗，直言进谏不为众官僚所喜，得罪了不少人，任礼部侍郎二十年不得升迁。石亨贵幸，宴请公卿，章纶也在受邀之列，但章纶素来看不起石亨的为人，推辞不去。英宗复位初年，山东水灾，守臣上疏请减免租赋，户部不同意，奏疏被杨善搁置不报，章纶上疏力争，最后减免租赋一半。天顺八年（1464年），英宗薨，宪宗即位，有官员以英宗「嗣君继承为重，婚礼毋得过百日」的遗诏为依据，请新君马上大婚，章纶上疏反对，认为大行皇帝尸骨未寒，年号未改，新帝登基不到百日就匆忙成婚，有违孝道，要求皇帝遵守三纲五常，以孝治天下，建议推迟到来年春天举行，虽未被采纳但天下人都很敬重他所说的话。石亨、杨善便一同贬低章纶。后更是被排挤到南京任南京礼部侍郎，后改吏部。

身后

成化十二年，以年老辞官回乡。成化十九年去世，享年71岁。过了数年，妻子张氏上呈他的奏疏，并请求加恩，宪宗追封其为南京礼部尚书，赐谥「恭毅」。明朝官府为了表彰其德行，特树立「会魁」、「尚书」牌坊。著作有《章恭毅公集》、《困志集》等。 有一子章玄应。

墓葬

现存章纶墓在乐清市龙西乡仙人坦村，由墓室和四坛组成，依山而筑，呈扶椅式，为乐清市文物保护单位。

纪念

故居

章恭毅宅背靠凤凰山，坐南朝北，尚书第门台为乐清市文物保护单位。

南阁牌楼群

为纪念章纶及其后代功名成就所立，2001年，南阁牌楼群被中国国务院列为第五批全国重点文物保护单位。

戏剧

写章纶的戏有温州高腔《拜天顺》，又名《九更天》，剧本已散佚。明代传奇《断机记》，又名《商络三元记》，此戏将章纶的生平嫁接到了商络身上。

著作

著有《章恭毅公集》（亦即《拙斋集》）、《困志集》。《皇明经世文编》卷47辑中有《章恭毅奏疏》一卷。。