生平

321年，時任代王的什翼犍父親拓跋鬱律遭拓跋猗㐌妻惟氏殺害，什翼犍當時還是幼兒，其母王氏將什翼犍藏在褲內，並祈求：「上天暫時保存你性命，則不要啼哭。」什翼犍終沒有哭，得逃過一劫。

329年，什翼犍兄拓跋翳槐出任代王，曾以什翼犍至後趙為質，請求和解。338年，翳槐病重，遺命立什翼犍。各部落酋長認為什翼犍難以返還，遂擁戴什翼犍之弟拓跋孤，拓跋孤拒絕，自願前往後趙為人質以交換什翼犍，後趙天王石虎感其義，遂送二人回國。於是什翼犍在繁畤（今山西渾源）即位，建元建國，分封國土一半給拓跋孤。什翼犍有勇略，因此祖業逐漸復興，人民紛紛歸附，並開始設置百官，分別掌理政務，律令簡單，民眾安居樂業。國土東自濊貊（今朝鮮半島北部），西及破落那，南至陰山，北至沙漠。建元二年（339年），與大臣商議定都于灅源川。後聽從母親王氏的意見，未建都城。同年，娶慕容皝妹，進行政治聯姻。

建國三年（340年）定都於盛樂（有認為在今內蒙古自治區和林格爾縣）。次年十月，鐵弗部首領劉虎進攻代國西境，被拓跋什翼犍打敗。十二月，慕容皝遣使朝貢。建國十六年（353年），慕容俊遣使朝貢。十七年（354年），涼王張祚遣使朝貢。

鐵弗部首領劉衞辰初附代國，但反覆於代國及前秦之間，什翼犍在建國二十八年（365年）劉衞辰叛變時率眾驅逐東渡黃河來侵的劉衞辰，後又於建國三十年（367年）再攻劉衞辰。當時黃河河面尚未結冰，部眾無法渡河，什翼犍就用葦絚阻慢水流，加快結冰，又用散葦放在未夠堅硬的冰塊上，令冰和葦草結成一塊，如同浮橋一樣，如此成功渡河。劉衞辰未能預料什翼犍這麼快就能渡過黃河，猝不及防就被對方擊敗，逃奔前秦，而前秦天王苻堅就將劉衞辰送還朔方，並派兵守戍。其後代國亦繼續進攻劉衞辰，至建國三十九年（376年），劉衞辰因代國的軍事壓力而向前秦求救，前秦放是派兵攻擊代國，時什翼犍患病無法統軍，所派的白部、獨狐部及劉庫仁都不能擋住前秦軍隊，於是只得率各部避走陰山以北。可是其時高車各族乘時叛變，並抄略代國部眾，什翼犍逼於無奈，只好南返漠南，後因秦軍稍稍退而在其年十二月回到雲中。

拓跋孤之子拓跋斤正為了不能繼其父之職而心懷怨恨，因而向什翼犍之庶長子拓跋寔君謊稱寔君諸弟將加害寔君，並令他盡殺諸弟及什翼犍。前秦趁代國大亂的機會發動攻擊，代國遂滅。

398年，什翼犍之孫北魏道武帝拓跋珪稱帝時，將什翼犍追諡為昭成皇帝，廟號高祖。

性格特徵

什翼犍性格寛厚，如郎中令許謙曾經偷了兩匹絹布，什翼犍知道後反而為他隱瞞，更要左長史燕鳳不要將事情洩漏出去，免得許謙因慚愧自殺，因財物而害了士人。又一次攻擊西部叛人，期間眼睛中箭受傷。戰後射箭者被捕，眾人都打算殺了他，但什翼犍以各為其主，將對方釋放了。

牛繼馬後

景龍三年（709年）十二月，唐朝史學家元行衝編撰《魏典》三十卷，該書中認為魏明帝曹叡時期，河西的柳谷出現一塊瑞石，有牛繼馬後的徵兆。而元行衝研究事跡，認為自己的祖先拓跋什翼犍名犍，承接了晉朝的大命建立新的王朝。

DNA分析

2008年至2010年，陝西省考古研究院和咸陽市文物考古研究所組成聯合考古在陝西省咸陽市渭城區底張鎮布里村北500米處發掘了元威的墓葬，出土墓誌中記載元威為拓跋什翼犍的後裔。複旦大學經分層測試，確定了元威遺骨的遺傳類型為C3blalal—F1756。基于當代人的遺傳調查顯示C3b—F1756主要分布于北方草原地區，如在哈薩克斯坦的哈薩克人占11.11％，內蒙古海拉爾的蒙古人中占9.26％，在俄羅斯阿爾泰共和國的阿勒泰人中占12.50％，鐵列烏特人中占9.09％，而在漢族人中幾乎不見。基于多個有悠久歷史家系的突變率計算，韓昇和蒙海亮推算C3b—F1756在蒙古高原的擴張年代為大約5500年前，比其他支系的擴張要早得多。由于C3blalal—F1756下游的C3blalalal—F3889主要分布在呼倫貝爾地區且分化時間在約3300年前。根據以上分析，韓昇和蒙海亮推測距今5000—3000年的時候C3一F1756已經是外貝加爾湖一呼倫貝爾地區的土著，也是這一地區人群最核心父系遺傳類型之一。從考古發掘情況看，北亞類型居民大規模南下內蒙古地區是在春秋時期，而大規模南下東北地區則是秦漢以後，拓跋先祖很可能是匈奴統治崩潰後從外貝加爾地區南下的。

家庭

妻妾

• 慕容氏，慕容皝妹，建國二年（339年）嫁拓跋什翼犍，為正妻，建國四年（341年）逝世。

• 慕容氏，慕容皝親族之女，建國四年（341年）嫁拓跋什翼犍，後事不詳。

• 慕容皇后，慕容皝女，建國七年（344年）嫁拓跋什翼犍，為正妻，生拓跋寔、拓跋翰、拓跋閼婆等。

子女

• 庶長子拓跋寔君

• 獻明帝拓跋寔

• 秦明王拓跋翰

• 拓跋閼婆，死于寔君之亂

• 拓跋紇根，清河桓王，有子蒲城侯拓跋顗、陳留桓王拓跋虔

• 拓跋地幹，有子毗陵王拓跋順

• 拓跋力真，第七子，彭城王，有子遼西公拓跋意烈、彭城公拓跋勃。以上四子亦皆死于寔君之亂或在之前就已去世

• 拓跋壽鳩，第八子，有子常山王拓跋遵

• 拓跋窟咄

• 當代學者周一良根據拓跋翰先拓跋寔多年去世，指被記載為拓跋翰娶拓跋寔遺孀賀氏所生子的拓跋觚實為賀氏與拓跋什翼犍之子。

• 遼西公主，嫁給拓跋什翼犍的外甥賀野幹

• 拓跋氏，建國四年（341年）後嫁鐵弗部首領劉務桓

• 拓跋氏，嫁廣寧王建伯祖父王豐子王支

• 拓跋氏，嫁給王建

備註

注釋

Era name

• Jianguo (建國 jiàn guó) 338–376

Personal information

• Father

　• Tuoba Yulü (拓跋鬱律)

• Wife

　• Princess Murong, a princess of Former Yan

• Children

　• Tuoba Shi (拓跋寔), the Heir Apparent (died 371)

　• Tuoba Shijun (拓跋寔君)

　• Tuoba Han (拓跋翰), Prince Ming of Qin, born by Princess Murong and fathered Tuoba Yi (拓跋仪), Tuoba Lie (拓跋烈) and Tuoba Gu (拓跋觚)

　• Tuoba Yanpo (拓跋阏婆)

　• Tuoba Shoujiu (拓跋壽鳩), fathered Tuoba Zun (拓跋遵)

　• Tuoba Gegen (拓跋紇根), fathered Tuoba Qian (拓跋虔)

　• Tuoba Digan (拓跋地干), fathered Tuoba Shun (拓跋顺)

　• Tuoba Quduo (拓跋屈咄), only son survived the rebel of Shijun

　• Princess of Liaoxi, married He Yegan maternal nephew of Shiyijian and the Helan chieftain