生平

太和九年（485年）封北海王，加侍中。他的大哥孝文帝元宏鼓勵鮮卑與漢族通婚，元詳聘娶吏部郎中滎陽鄭懿的女兒。元詳任尚書僕射。太和二十三年（499年），元詳作為孝文帝的顧命大臣之一，以司空輔佐新君宣武帝元恪。彭城王元勰等人以孝文帝的遺詔賜孝文幽皇后死，元詳派長秋卿白整進去給馮皇后送毒藥。

元詳想獨攬大權，用陰謀將六哥元勰排擠，自己被皇帝任命為太傅，領司徒，侍中、錄尚書事，貪財無厭，公私營販，又搶奪良民宅第，威望很劣。元詳妻子劉氏懦弱不嫉妒，元詳則和堂叔安定王元燮的王妃高氏通姦，因為此關係，又與高氏的姐夫茹皓、劉胄、常季賢、陳掃靜等往來稠密，專恣不法。高肇要掌握權力，首先要除掉諸王。宣武帝由于二叔咸陽王元禧謀反，對叔叔們都不信任，高肇誣告元詳謀反，宣武帝深信不疑。

正始元年（504年）五月，查辦元詳罪狀，定為謀逆，廢為庶人，囚禁在太府寺。元詳的母親高太妃這時才知道元詳和元燮的王妃私通之事，大罵：「你的妻妾成群，個個年輕美貌，為何偏要私通那個高麗賤女人，以致陷罪到這個地步呢？」元詳的妻子是宋王劉昶之女，宋文帝劉義隆的孫女，高太妃又罵劉氏不知嫉妒，沒有管好丈夫。命人打了元詳一百多板，劉氏幾十板。

正始元年六月十三日（504年7月10日），元詳被囚禁不久就被元恪遣人秘密處決。詳情一說是元詳的幾個家奴想把元詳劫出來，秘密書寫了名單，派侍婢交給元詳。元詳拿在手上剛要看，被門防主司（看守人員）發現了，突然跑進來把名單奪過來，上奏給宣武帝。元詳大哭了幾聲，氣絕而死。一說，元詳被囚禁之後，母親高氏、妻子劉氏時時前來相見，這天其母親、妻子都不在，元詳遂死在婢女的手裡，守衛在外聽見他大哭了幾聲就此斃命。元詳以貪淫出了名，但確實沒有謀反之意，被殺之後，遠近嘆息驚異。

永平元年十月丁巳（508年11月15日），魏宣武帝詔令恢復元詳原本的北海王爵位，謚號平王，以王的禮節下葬。

家庭

王妃

• 滎陽鄭氏，北魏安東將軍、秘書監、南陽文靈公鄭羲孫女，吏部郎中鄭懿之女

• 彭城劉氏，宋文帝劉義隆孫女，北魏使持節、都督吳越楚彭城諸軍事、大將軍、開府、宋明王劉昶之女

妾

• 范氏，殷州刺史范遵的姐妹，生元顥

兒子

• 元顥，北魏北海王，後一度稱帝

• 元頊，北魏侍中、尚書左僕射、車騎將軍、東海王

• 元保，早夭，高太妃為其製作造像記