在擁立雍正帝即位時發揮重要作用，人稱「內有隆科多，外有年羹堯」。曾平定青海叛亂，深得雍正賞識，官至撫遠大將軍、一等公，權傾一時。後因擁兵自重，目無法紀，被雍正帝賜死。
生平
早期生涯
其宗族于清朝順治年間，遷移到安徽鳳陽年家崗（今年家崗站附近），後遷居盛京（今遼寧瀋陽）廣寧縣，入漢軍鑲白旗。年羹堯祖父年仲隆中順治十二年進士，父親年遐齡累官至湖廣巡撫（雍正元年改稱湖北巡撫）。
康熙三十八年（1699年），年羹堯己卯科順天鄉試第四十二名舉人，康熙三十九年（1700年），聯捷三甲進士，改翰林院庶吉士。康熙四十二年（1703年）散館，授檢討。康熙四十四年，任四川鄉試正考官。康熙四十七年，升任翰林院侍講學士、廣東鄉試正考官。康熙四十八年（1709年），以禮部侍郎銜任內閣學士。同年，皇子胤禛晉封為雍親王，並充任鑲白旗旗主。年羹堯之妹年氏被選為雍親王側福晉，因此成為胤禛親信。同年，年被抬入漢軍鑲黃旗並被任命為四川巡撫。
征戰西藏
康熙五十六年（1717年），準噶爾策妄阿喇布坦遣其將策凌敦多卜襲擊西藏，並殺死拉藏汗。四川提督康泰率兵出黃勝關，卻發生部隊嘩變。年羹堯遂派參將楊盡信撫諭士兵，並密奏康泰失去兵心，請求親自趕赴松潘協理軍務，並派遣都統法喇率兵赴四川助剿叛軍。康熙五十七年（1718年），策妄阿拉布坦占領西藏，年羹堯上疏請求在打箭爐至理塘加設驛站，保証清軍後勤暢通，因此受到康熙帝賞識，被任命為四川總督兼管巡撫事，辦理松潘軍務。康熙六十年，總督四川陝西。此後，年在邊陲多立戰功，成為擁立雍正的重要將領。
康熙五十九年，康熙帝命平逆將軍延信率兵自青海入西藏，授年羹堯定西將軍印，自拉里會師，並諮詢年羹堯誰可以擔署總督職位。年羹堯一時找不到這樣的人，于是請以將軍印畀護軍統領噶爾弼，轉移法喇軍駐打箭爐，得到康熙帝批准。當時巴塘、理塘兩地為雲南麗江屬地，雲貴總督蔣陳錫平定後，請求仍隸麗江土知府木興；年羹堯則稱兩地為進入西藏的重要運糧要道，應隸屬于四川，康熙帝也同意。木興卻因此大怒，率兵占領，在喇皮擊殺番酋巴桑，年羹堯上疏彈劾。康熙帝遂命令逮捕木興，囚禁于雲南省城。同年八月，噶爾弼、延信兩軍先後入西藏，策凌敦多卜敗走，西藏平定。康熙帝諭令年羹堯護凱旋諸軍入邊。
鎮壓青海
康熙帝去世時，各方勢力鬥爭不息；雍正帝召在外掌握軍事實權的胤禵來京；而著延信前往管理，總督年羹堯協辦。年羹堯協作雍正帝登基有功，被給予重任，雍正元年三月，授太保、加三等公。同年十月，敕授為撫遠大將軍，率岳鐘琪等人征入侵羅卜藏丹津，加封二等公。
雍正二年，年羹堯繼續進攻，擒拿羅卜藏丹津之母阿爾太喀屯及其妹夫克勒克濟農藏巴吉查等人，羅布藏丹津以殘部兩百餘人遁入准部；隨後接連鎮壓多處抗爭，青海部落悉數被壓制。班師回朝時，雍正帝親自相迎，升任一等公。其子年斌襲一等精奇尼哈番（子爵）、年富襲一等阿思哈尼哈番（男爵）。
雍正二年（1724年）年羹堯奏青海善後事宜十條中提出「請嗣後定例，寺廟之房不得過二百間，喇嘛多者二百人，少者十數人，仍每年稽察二次，令首領喇嘛出具甘結存檔」等措施。該措施是因為雍正元年（1723）青海蒙古羅布藏丹津起義時，青海、甘南等地僧侶多有參與起義，「西寧各廟喇嘛多者二三千，少者五六百，遂成藏垢納污之地」，年羹堯為穩固鎮壓成果，防止寺廟勢力發展，因而提出限制寺廟僧侶人數之議。清廷當時雖曾批准此事，但實際上藏區各寺廟並未嚴格執行。不久，年羹堯被處死，此事更成流案。其實藏區黃教大寺實際人數多在千人以上，大大超過此規定。
獲罪身死
年羹堯因多有戰功，且恃雍正帝眷顧，做事驕橫。與總督巡撫文書中均呵斥對方姓名。入覲，令總督李維鈞、巡撫范時捷跪于道路旁送迎。在抵達京師後，將馳道都清除讓路。王侯大臣在郊區歡迎時，均不為還禮。在邊疆時，蒙古王公拜見其必須行跪禮，甚至額駙阿寶入謁時都如此。
雍正二年十二月十一日，雍正在年羹堯的奏摺上硃批：「凡人臣圖功易，成功難；成功易，守功難；守功易，全功難。為君者施恩易，當恩難；當恩易，保恩難；保恩易，全恩難。若倚功造過，必至返恩為仇，此從來人情常有者。爾等功臣，一賴人主防微杜漸，不令至于危地；二在爾等相時見機，不肯蹈其險轍；三須大小臣工避嫌遠疑，不送爾等至于絕路。三者缺一不可，而其樞要在爾功臣自招感也。我君臣期勉之，慎之。」警告之意非常明顯。
雍正三年（1725年）二月，出現「日月合璧、五星聯珠」的祥瑞，官員都上書向雍正表示祝賀，三月，年羹堯在章奏中將成語「朝乾夕惕」寫作「夕惕朝乾」，且字跡潦草，雍正以此為由，展開文字獄，以「年羹堯自恃己功，顯露其不敬之意，其謬誤之處斷非無心」。于該年四月將年羹堯革職，調任杭州將軍；由岳鍾琪兼任川陝總督。
同年六月，詔令褫職年羹堯兩子；並因其妄自參奏金南瑛，削太保銜。七月，再連續降為二等公、三等公，並降為閒散旗員，鄂彌達接替署杭州將軍。八月，李維鈞因與年羹堯結黨，被逮捕；年羹堯再連續降為一等子、一等男、一等輕車都尉。
年羹堯仍然心存幻想，逗留在儀徵觀望不前，並指使西安府咸寧縣知縣朱炯，請求為其保留川陝總督之職，又上奏稱：「臣不敢久居陝西，亦不敢遽赴浙江，今於儀徵水陸交通之處候旨。」雍正怒斥年羹堯「遷延觀望，不知何心」。一時眾官交章劾奏，直隸總督李維鈞連奏三本，痛斥年羹堯「挾威勢而作威福，招權納賄，排異黨同，冒濫軍功，侵吞國帑，殺戮無辜，殘害良民。」同年九月，因年羹堯查拏郃陽私鹽致使無辜冤死者七百餘人，雍正帝大怒，命全部削除年羹堯在身官職，逮捕入京。雍正三年十二月（1726年1月），以九十二條大罪被賜死，其子年富處斬，餘子十五歲以上者發遣廣西、雲南、貴州充軍。羹堯父年遐齡因年事已高被赦免，羹堯妻宗室氏則發還娘家。雍正五年，赦免年羹堯諸子，交年遐齡管束。
年羹堯死後七天，其親信汪景祺因「西征隨筆案」被斬首。雍正四年（1726年），年黨官員俱被革職，翰林院侍講錢名世以「曲盡諂媚、頌揚奸惡」獲罪，被革去職銜，發回原籍。雍正帝親自寫下「名教罪人」懸其門。日後每月初一十五，常州知府、武進知縣會到他家常州故居門前檢查該牌匾是否懸掛。
爭議
年羹堯案為雍正八案之首，有學者認為與雍正奪嫡有關，故殺知情者。
對于年羹堯緣何失寵被賜死，各史家眾說紛紜。官方說法是因為年擅作威福、結黨營私和貪贓枉法而獲罪，雍正後有硃批：「大凡才不可恃，年羹堯乃一榜樣，終罹殺身之禍」、「年羹堯深負朕恩，擅作威福，開賄賂之門，因種種敗露，不得己執法，以為人臣負恩罔上者誡。」《清史稿》、《清代七百名人傳》都認為年羹堯是恃功自傲而致被殺。但是也有人認為年的死是因為功高震主。有野史稱其掌握了雍正篡位的秘密。亦有說法指出，雍正本無殺年羹堯之意，而是當朝清流官員們連番上摺彈劾請求賜死年羹堯，雍正礙於眾議不得已應允。
年羹堯平時治軍甚嚴。葛虛存《清代名人軼事》：「大將軍羹堯軍法極嚴，一言甫出，部下必奉令唯謹。嘗輿從出府，值大雪，從官之扶輿而行者，雪片鋪滿手上，幾欲墮指。將軍憐之，下令曰:『去手！』蓋欲免其殭凍也。從官未會其意，竟各出佩刀，自斷其手，血涔涔遍雪地。將軍雖悔出言之誤，顧已無可補救。其軍令之嚴峻，有如此者。」
高陽在《清朝的皇帝》說：「細細考查，此人（年羹堯）並沒有什麼了不起的才具；否則亦不至於連世宗（雍正）那些令人肉麻的迷湯都分辨不出來，被灌得如中酒一般，沉醉不醒，自速其死。因此，在康熙年間，所受天語褒讚，無非雍親王故意替他說好話的結果。」
清史學者馮爾康在他的著作《雍正傳》中認為年羹堯獲罪主要有三個原因：第一，年羹堯擅作威福，引起雍正的不滿和疑懼；第二，年羹堯結成朋黨，危害政治清明；第三，年羹堯貪取財富，讓力圖整治財政和吏治的雍正無法容忍。馮爾康同時也否定了年羹堯、隆科多因他們掌握了雍正「篡位」秘密而被「滅口」的說法，並認為年羹堯、隆科多的倒台是「結黨圖利，身敗名裂也是咎由自取」。
蕭奭《永憲錄》：年羹堯與靜一道人、占象人鄒魯都曾商談過做皇帝的事。陳捷先在《年羹堯死因探微》一文認為「羹堯妄想做皇帝，最難令人君忍受，所以難逃一死」。而《清代軼聞》一書則記載了羹堯失寵被奪兵權後，「當時其幕客有勸其叛者，年默然久之，夜觀天象，浩然長嘆曰：不諧矣。始改就臣節。」
家庭
• 父：
• 年遐齡（曾任筆帖式、兵部主事、刑部郎中、河南道御史、工部侍郎、湖廣巡撫；一等公、太傅）
• 兄：
• 年希堯（曾任工部侍郎；內務府總管大臣、景德鎮御窯廠監造）
• 年法堯
• 年則堯
• 年述堯
• 妹：
• 年氏，其夫胡鳳翬。胡鳳翬時任蘇州織造，後夫妻雙雙自殺于寓所。
• 敦肅皇貴妃年氏，胤禛的側福晉，雍正即位後封為貴妃，之後進封為皇貴妃。
• 妻
• 正室：納蘭性德的女兒，納蘭明珠的孫女，那拉氏，婚後不久便去世。
• 繼室：宗室奉恩輔國公素嚴（蘇燕、蘇嚴）之女（即英親王阿濟格孫輔國公綽克都之孫女，愛新覺羅氏），陪伴年羹堯一生的主要妻子，羹堯賜死後發還娘家。
• 子女
• 年熙
• 年富
• 年斌
• 年氏：聯姻曲阜孔氏家族，未果。
• 外甥
• 皇四女，未命名（1715年—1717年），康熙五十四年三月十二生，五十六年五月殤。
• 福宜：（1720年-1721年）雍正第七子。生于康熙五十九年五月，母敦肅皇貴妃年氏，六十年正月卒。
• 福惠：（1721年-1728年）雍正第八子。生于康熙六十年十月，母敦肅皇貴妃年氏。雍正六年九月初九卒，十三年追贈和碩親王，謚「懷」。
• 福沛：（1723年）雍正第九子。生于雍正元年五月初十，母敦肅皇貴妃年氏，出生之日卒。
影視形象
年羹堯（1680年3月26日 - 1726年），字亮工，號雙峰，清朝康熙和雍正年間重要將領。原籍安徽懷遠，始隸漢軍鑲白旗，雍正元年抬入漢軍鑲黃旗，同進士出身。雍正帝的敦肅皇貴妃之兄。年羹堯和隆科多在擁立雍正帝即位時發揮重要作用，人稱「內有隆科多，外有年羹堯」。曾平定青海叛亂，深得雍正賞識，官至撫遠大將軍、一等公，權傾一時。後因擁兵自重，目無法紀，被雍正帝賜死。