生平

神宗萬曆十七年（1589年）會試北京，得一甲第二名進士（榜眼），授翰林院編修，晉升左中允。在東宮負責講授，太子偶爾走神，吳道南即刻中止講授，拱手等候，太子因此動容，歷任左諭德少詹事。晉升禮部右侍郎，負責禮部事務。

父親去世後他回鄉服喪。服喪期滿，即被任命為禮部尚書兼東閣大學士，參與機要事務，與方從哲一起受命。他多次推辭皇帝都不同意，此後很久才進京。舊制，朝廷大臣接受官職，先要當面稱謝才就任。皇帝很久不朝見了，大臣們都是先就職。吳道南上朝，沒被召見，不敢就職。同官方從哲說，皇帝指令他先就職，吳道南上奏答謝。住了數日，奏稱：「我就任十多天了，僅僅下發了瑞王婚禮一份奏疏。其他的如為太子講學、諸王預先受教育、簡選大臣、舉薦未重用的賢士、撤除稅使、補充言官等諸事，是朝廷大臣口乾舌燥所請求的，卻都杳無音信，難道陛下將我們的建議閒置一邊嗎？」皇帝好言回答，最終卻不施行。等到皇帝因為梃擊案變故，在慈寧宮召見群臣時，吳道南才得以向皇帝當面致謝，從此再也沒有獲得召見。

萬曆四十四年（1616年），他與禮部尚書劉楚先主持會試。吳江的舉人沈同和是副都御史沈季文之子，目不識丁，賄賂禮部官吏，與同鄉趙鳴陽考舍聯號。他首場考試的七篇文章，除了抄自坊刻本之外，都是趙鳴陽手筆。考榜發布，沈同和列第一，趙鳴陽也中了榜，京都民眾譁然。吳道南等人趕緊檢舉，皇帝下詔進行複試。並將沈同和交付法司審理，貶去戍守煙瘴之地，趙鳴陽也被除名。

官至禮部尚書兼東閣大學士。熹宗天啟四年（1624年）卒，贈少保，謚文恪。著有《日講錄》等。

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