生平

起初，京兆人摯恂隱居在南山，教授儒家學術。馬融便跟隨他學習，摯恂因驚詫于馬融的才學，便把女兒嫁給了他。

永初二年（108年），大將軍鄧騭聽聞馬融的名聲，便召他來當舍人，馬融並未答覆，而且搬去涼州的武都、漢陽一帶居住。當時正值西羌賊虜蜂擁而起，導致糧價猛漲，路邊隨處可見餓死的人。馬融因飢餓難耐，又不想早早死去，便去接受了鄧騭之聘。

永初四年，馬融任命校書郎中，到東觀去校理宮禁秘書。這時鄧太后執掌朝政，鄧騭兄弟輔佐朝政。朝廷廢除了狩獵之禮，廢除講習戰陣之法，賊寇趁著這時肆無忌憚。馬融認為文武之道，沒有一樣可以廢棄，便于元初二年（115年）獻上《廣成頌》作為諷刺。

頌文呈上以後，得罪太后，以至于馬融一直待在東觀，十年沒有得到升遷。隨後馬融借著長兄之子去世自我彈劾，回到家中。鄧太后認為馬融對朝廷的授職感到屈辱，于是下令他不許再做官。

鄧太后去世後，漢安帝親自管理朝政，並且召回馬融，讓他在講堂講論經義。後來派他去河間王那裡擔任廄長史。當時安帝東巡岱宗，馬融呈上《東巡頌》，安帝對此感到十分驚異，便任命他為郎中。到了北鄉侯當皇帝時，馬融稱病辭去郎中的職務，並擔任郡功曹。

陽嘉二年（133年），天子下詔書推舉敦厚樸素的人。城門校尉岑起舉薦馬融。朝廷便徵召馬融到公車，回答天子所設的試題，被授予議郎。大將軍梁商舉薦他擔任從事中郎，後改任武都太守。當時正值西羌叛亂，征西將軍馬賢同護羌校尉胡疇受命征討西羌，卻長時間滯留不前。

馬融知馬賢定會失敗，便上書要求效力，說馬賢處處滯留，錯過時機，同時他還擔心馬賢中聲東擊西之計，又怕出現將領、士兵潰敗叛變的情況。如果能將關東的五千士卒編入他的麾下，他將身先士卒，一月之內必敗羌人。但朝廷並未採納。他又上書說：「彗星在參宿、畢宿出現，預示著并州附近將會有戰爭。西方的戎和北方的狄恐怕將會起兵，最好多加防備。」不久，隴西的羌人反叛，烏桓入侵上郡，和馬融說的基本一樣。

經過三次升遷，桓帝在位時馬融擔任南郡太守。在此之前，馬融做了違背大將軍梁冀意願的事情，梁冀便上告馬融在南郡貪污。馬融便被免去官職，剃髮流放至朔方。流放期間，馬融曾自殺未遂，後被赦免回京，再次被任為議郎。不久之後，他便再次因病辭去職務。

延熹九年，馬融在家中去世。

文學

馬融年少好學，精通經學。他編輯注釋了《周易》、《尚書》、《毛詩》、《論語》、《孝經》等，並著有《三傳異同說》。除注經書外，他還注釋了《老子》、《淮南子》、《離騷》、《列女傳》等書籍。他有千餘學生，比如著名的學者鄭玄、盧植，就是他的門生。但是，鄭玄只在畢業時見過馬融一面。馬融頗好美色、音樂，講學時，前列為男學生，後列美女、歌妓，中間用絳色絲帳相隔，馬融「常坐高堂，施絳紗帳」，人稱「絳帳教授」。柳亞子《四月十六夜徐老特立羔訪奉呈一首》：「馬融絳帳多英傑，屈子離騷未寂寞。」

馬融的著作大致均佚。清馬國翰的《玉函山房輯佚書》和黃奭的《漢學堂叢書》裡面有所摘錄。另外，明張溥輯撰有《馬季長集》。

評價

范曄、司馬彪所著的《後漢書》中這樣評價道：

同為經學家的趙岐也曾這樣評價他：「馬季長雖有名當世，而不持士節，三輔高士未曾以衣裾襒其門也。」

顏之推：「然而自古文人，多陷輕薄：。。。；馬季長佞媚獲誚；。。。」（《顏氏家訓》）