生平

起初，京兆人挚恂隐居在南山，教授儒家学术。马融便跟随他学习，挚恂因惊诧于马融的才学，便把女儿嫁给了他。

永初二年（108年），大将军邓骘听闻马融的名声，便召他来当舍人，马融并未答覆，而且搬去凉州的武都、汉阳一带居住。当时正值西羌贼虏蜂拥而起，导致粮价猛涨，路边随处可见饿死的人。马融因饥饿难耐，又不想早早死去，便去接受了邓骘之聘。

永初四年，马融任命校书郎中，到东观去校理宫禁秘书。这时邓太后执掌朝政，邓骘兄弟辅佐朝政。朝廷废除了狩猎之礼，废除讲习战阵之法，贼寇趁著这时肆无忌惮。马融认为文武之道，没有一样可以废弃，便于元初二年（115年）献上《广成颂》作为讽刺。

颂文呈上以后，得罪太后，以至于马融一直待在东观，十年没有得到升迁。随后马融借著长兄之子去世自我弹劾，回到家中。邓太后认为马融对朝廷的授职感到屈辱，于是下令他不许再做官。

邓太后去世后，汉安帝亲自管理朝政，并且召回马融，让他在讲堂讲论经义。后来派他去河间王那里担任厩长史。当时安帝东巡岱宗，马融呈上《东巡颂》，安帝对此感到十分惊异，便任命他为郎中。到了北乡侯当皇帝时，马融称病辞去郎中的职务，并担任郡功曹。

阳嘉二年（133年），天子下诏书推举敦厚朴素的人。城门校尉岑起举荐马融。朝廷便徵召马融到公车，回答天子所设的试题，被授予议郎。大将军梁商举荐他担任从事中郎，后改任武都太守。当时正值西羌叛乱，征西将军马贤同护羌校尉胡畴受命征讨西羌，却长时间滞留不前。

马融知马贤定会失败，便上书要求效力，说马贤处处滞留，错过时机，同时他还担心马贤中声东击西之计，又怕出现将领、士兵溃败叛变的情况。如果能将关东的五千士卒编入他的麾下，他将身先士卒，一月之内必败羌人。但朝廷并未采纳。他又上书说：「彗星在参宿、毕宿出现，预示著并州附近将会有战争。西方的戎和北方的狄恐怕将会起兵，最好多加防备。」不久，陇西的羌人反叛，乌桓入侵上郡，和马融说的基本一样。

经过三次升迁，桓帝在位时马融担任南郡太守。在此之前，马融做了违背大将军梁冀意愿的事情，梁冀便上告马融在南郡贪污。马融便被免去官职，剃发流放至朔方。流放期间，马融曾自杀未遂，后被赦免回京，再次被任为议郎。不久之后，他便再次因病辞去职务。

延熹九年，马融在家中去世。

文学

马融年少好学，精通经学。他编辑注释了《周易》、《尚书》、《毛诗》、《论语》、《孝经》等，并著有《三传异同说》。除注经书外，他还注释了《老子》、《淮南子》、《离骚》、《列女传》等书籍。他有千馀学生，比如著名的学者郑玄、卢植，就是他的门生。但是，郑玄只在毕业时见过马融一面。马融颇好美色、音乐，讲学时，前列为男学生，后列美女、歌妓，中间用绛色丝帐相隔，马融「常坐高堂，施绛纱帐」，人称「绛帐教授」。柳亚子《四月十六夜徐老特立羔访奉呈一首》：「马融绛帐多英杰，屈子离骚未寂寞。」

马融的著作大致均佚。清马国翰的《玉函山房辑佚书》和黄奭的《汉学堂丛书》里面有所摘录。另外，明张溥辑撰有《马季长集》。

评价

范晔、司马彪所著的《后汉书》中这样评价道：

同为经学家的赵岐也曾这样评价他：「马季长虽有名当世，而不持士节，三辅高士未曾以衣裾襒其门也。」

颜之推：「然而自古文人，多陷轻薄：。。。；马季长佞媚获诮；。。。」（《颜氏家训》）