早年在州將張廷翰門下辦事。太宗未登基時，召置左右。太宗即位後，隸殿前左班、三次升遷官至東西班指揮使。在太原時，曾被亂箭所傷。又從征范陽先至涿州，與契丹戰，生擒五百餘人。班師，擢為內殿直都虞候，複加馬步都軍頭、領羅州刺史，改捧日右廂都指揮使、領富州團練使，遷日騎、天武軍左右廂都指揮使，領雲州防禦使。雍熙三年，隨曹彬北征，以傅潛為幽州道行營前軍馬步軍都指揮使。王師敗于拒馬河，責授右領軍衛大將軍，自檢校司徒降為右僕射，仍削功臣爵邑。端拱初，加殿前副都指揮使、領昭化軍節度使，出為高陽關都部署。淳化二年四月，拜侍衛馬步軍都虞候、領武成軍節度使。至道中，出為延州路都部署，改鎮州。真宗即位，領忠武軍節度使。咸平二年（999年）累官至侍衛馬步軍都虞侯、忠武軍節度使，鎮、定、高陽關行營都部署，駐守定州。咸平二年（999年）十月，契丹帝耶律隆緒南侵。邊關各鎮壘飛書告急，傅潛麾下有步騎兵八萬餘人，將校自置鐵撾、鐵棰，爭欲奮擊。潛卻下令固守軍營，不得出戰，凡將校有言戰者，皆醜言罵之。楊延昭等要求增兵，傅潛不給。朝廷屢次遣使督其出師，范廷召、桑贊、秦翰等屢次勸其出兵，皆不應。都鈐轄張昭允又屢勸潛出兵，不得已，分范廷召騎兵八千、步兵二千，于高陽關逆擊，許出兵為援。范廷召等與契丹血戰，援兵不至。康保裔部在瀛州（今河北河間）西南的裴村陷入激戰，副將請他換上士卒甲冑突圍，不肯，最後和副將宋順皆戰死。真宗命高瓊至軍中代傅潛之職，下詔削奪潛在身官爵，並其家屬長流房州（今湖北房縣）。五年，會赦，徙汝州。景德初，起為本州團練副使，改左千牛衛上將軍，分司西京。大中祥符四年，車駕西巡至洛陽，因令從駕還京，遷左監門大將軍，還其宅。久之，判左金吾街仗。天禧元年，卒。

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