生平

元善的祖父元乂是北魏侍中，父親元稚舒是北魏秘書郎，元乂被誅殺後逃到南梁，官至征北大將軍、青冀二州刺史。元善小時候隨著父親到江南，生性熱愛學習，廣泛涉獵五經，尤其通曉《左傳》。到侯景之亂時，元善歸附西魏，元善的叔祖元羅就將江陽王的爵位還給元善。北周建立後，周武帝宇文邕非常禮待元善，任命他出任太子宮尹，賜爵江陽縣公，元善常常手執經書教授太子。開皇初年，元善擔任內史侍郎，隋文帝楊堅常常看著他說：「道德的楷模啊。」元善凡有奏陳，文詞氣勢抑揚頓挫，旁觀者目不轉睛。南陳使者袁雅來出使，隋文帝命令元善就旅館中接受文書，袁雅出門不跪拜。元善述說舊例有跪拜的禮節，袁雅不能對答，就跪拜了，禮節完畢後離開，元善後升任國子祭酒。隋文帝曾經親自光臨祭祀先聖先師的釋奠禮，命令元善講解《孝經》。元善于是陳述文章內容與道理，同時又予以委婉的勸諫。隋文帝非常高興的說：「聽到江陽公的講解，更加啟發了我的心意。」隋文帝贈予元善絲絹百匹，衣服一套。

元善的學問通達淵博在何妥之下，但是因為性格風流瀟灑，舉止優雅，聲音清晰響亮，聽講的人忘記疲倦，因此被後輩學者所嚮往。何妥常常安懷不滿，心裡想讓元善屈服。趁著元善講解《春秋》，剛剛闡發題目時，諸位儒生都到的時候。元善私下對何妥說：「名望已經確定，敬請不要困擾我。」何妥答應了。等到元善走向講堂，何妥就援引古今疑難問題來發難，元善大多不能回答，元善深深痛恨何妥，兩人從此有嫌隙。

元善認為高熲有宰相的才幹，曾經對隋文帝說：「楊素粗疏，蘇威怯懦，元冑、元旻不過像是鴨子。可以託付國家的，只有高熲。」隋文帝開始認為元善說的對，等到高熲獲罪，隋文帝認為元善的話是為高熲遊說，深切的責備埋怨元善。元善憂慮恐懼，他之前就患有消渴病，于是疾病發作去世，虛歲六十。

家庭

父母

• 元稚舒，南梁征北大將軍、青冀二州刺史

• 清河崔氏，尚書僕射崔休之女