皇考初為濟陽令，濟陽有武帝行過宮，常封閉。上將生，皇考以令舍下濕，開宮後殿居之。建平元年十二月甲子夜上生時，有赤光，室中盡明。皇考異之，使卜者王長卜之。長曰：「此善事不可言。」是歲嘉禾生，一莖九穗，大於凡禾，縣界大豐熟，因名上曰秀。是歲鳳皇來集濟陽，故宮皆畫鳳凰。聖瑞萌兆，始形於此。上為人隆準，日角，大口，美鬚眉，長七尺三寸。在舂陵時，望氣者蘇伯阿望舂陵城曰：「美哉！王氣鬱鬱蔥蔥。」仁智明遠，多權略，樂施愛人。在家重慎畏事，勤於稼穡。兄伯升好俠，非笑上事田作，比之高祖兄。年九歲而南頓君卒，隨其叔父在蕭，入小學，後之長安，受尚書於中大夫廬江許子威。資用乏，與同舍生韓子合錢買驢，令從者僦，以給諸公費。大義略舉，因學世事。朝政每下，必先聞知，具為同舍解說。高才好學，然亦喜遊俠，鬥雞走馬，具知閭里姦邪，吏治得失。時會朝請，舍長安尚冠里，南陽大人往來長安，為之邸，闇稽疑議。為季父故舂陵侯詣大司馬府，訟地皇元年十二月壬寅前租二萬六千斛、芻稿錢若干萬。時宛人朱福亦為舅訟租于尤。尤止車獨與上語，不視福。上歸，戲福曰：「嚴公寧視卿邪？」王莽時，雒陽以東米石二千，莽遣三公將運關東諸倉賑貸窮乏，又分遣大夫謁者教民煮木為酪，酪不可食，重為煩擾，流民入關者數十萬人。置養贍官以廩之，盜發其廩，民餓死者十七八，人民相食。末年，天下大旱，蝗蟲蔽天，盜賊群起，四方潰畔。荊州下江平林兵起，王匡、王鳳為之渠率。時南陽旱餓，而上田獨收。宛大姓李伯玉從弟軼數遣客求上，上欲避之。先是時伯玉同母兄公孫臣為醫，伯升請呼難，伯升殺之。上恐其怨，故避之。使來者言李氏欲相見款誠無他意，上乃見之，懷刀自備，入見。固始侯兄弟為上言：「天下擾亂饑餓，下江兵盛，南陽豪右雲擾。」因具言讖文事。「劉氏當復起，李氏為輔。」上殊不意，獨內念李氏富厚，父為宗卿師，語言譎詭，殊非次第，嘗疾毒諸家子數犯法令，李氏家富厚，何為如是，不然諾其言。諸李遂與南陽府掾史張順等連謀。上深念良久，天變已成，遂市兵弩，絳衣赤幘。時伯升在舂陵亦已聚會客矣。上歸舊廬，望見廬南若火光，以為人持火，呼之，光遂盛，赫然屬天，有頃不見，異之。遂從南郭歸宅，乃與伯升相見。初，伯升之起也，諸家子弟皆逃自匿，曰：「伯升殺我。」及聞上至，絳衣大冠，將軍服，乃驚曰：「以為獨伯升如此也，中謹厚亦如之。」皆合會，共勞饗新市、平林兵王鳳、王匡等，因率舂陵子弟隨之，兵合七八千人。上騎牛與俱，殺新野尉後乃得馬。光武起義兵，暮聞塚上有哭聲，後有人著大冠絳單衣。使劉終詐稱江夏吏，誘殺湖陽尉。五威將軍嚴尤擊下江兵，上奉糗一斛，脯三十朐詣幕府營。進圍宛城。王莽遣大司徒王尋、大司空王邑將兵來征，更始立，以上為太常偏將軍。時無印，得定武侯家丞印，佩之入朝。二公兵到潁川，嚴尤、陳茂與合。尤問城中出者，言上不敢取財物，但合會諸兵為之計策。尤笑言曰：「是美眉目者耶？欲何為乃如此？」初，莽遣二公，欲盛威武，以振山東，甲衝輣，干戈旌旗，戰攻之具甚盛。至驅虎豹犀象，奇偉猛獸，以長人巨無霸為壘尉，自秦、漢以來師出未曾有也。上邀之於陽關。二公兵盛，漢兵反走，上馳入昆陽，諸將惶恐，各欲散歸。與諸將議：「城中兵穀少，宛城未拔，力不能相救。今昆陽即破，一日之間，諸將亦滅。不同力救之，反欲歸守其妻子財物耶？」諸將怒曰：「劉將軍何以敢如此！」上乃笑，且去，唯王常是上計。會候騎還，言大兵已來，長數百里，望不見其後尾，前已至城北矣。諸將遽請上，上到，為陳相救之勢。諸將素輕上，及迫急，上為畫成敗，皆從所言。時漢兵八九千人，留王鳳令守城，夜出城南門。二公兵已五六萬到，遂環昆陽城作營，圍之數重，雲車十餘丈，瞰臨城中，旗幟蔽野，塵熛連雲，金鼓之聲數十里。或為地突，或為衝車撞城，積弩射城中，矢下如雨，城中負戶而汲。二公自以為功成漏刻。有流星墜尋營中，正晝有雲氣如壞山，直營而霣，不及地尺而散，吏士皆壓伏。時漢兵在定陵郾者，聞二公兵盛，皆怖。上歷說其意，為陳大命，請為前行諸部堅陣。上將步騎千餘，前去大軍四五里。二公遣步騎數千乘合戰，上奔之，斬首數十級。諸部將喜曰：「劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚奇怪也。」上復進，二公兵卻，諸部乘之，斬首數百千級，連勝。遂令輕足將書與城中諸將，言宛下兵復到，而陽墜其書。讀之，恐。上遂選精兵三千人，從城西水上奔陣。二公兵於是大奔北，殺司徒王尋，而昆陽城中兵亦出，中外並擊。會天大雷風，暴雨下如注，水潦成川，滍水盛溢。二公大眾遂潰亂，奔赴水溺死者以數萬，滍水為之不流。王邑、嚴尤、陳茂輕騎乘死人渡滍水逃去。漢軍盡獲其珍寶輜重車甲，連月不盡。五月，齊武王拔宛城。六月，上破二公於昆陽。破宛後數日，收伯升部將劉稷，而伯升強爭之。更始遂用譖訴，復收伯升，即日皆物故。上降潁陽，雖得入，意不安。門下有擊馬著鼓者，馬驚硠磕。鄧晨起走出視之，乃馬也。上在父城，徵詣宛，拜上為破虜大將軍，封武信侯。更始害齊武王，光武飲食語笑如平常，獨居輒不御酒肉，枕席有涕泣處。更始欲北之雒陽，以上為司隸校尉，先到雒陽整頓官府，文書移與屬縣，三輔官府吏東迎雒陽者見更始諸將過者已數十輩，皆冠幘，衣婦人衣，諸于繡擁缧，大為長安所笑。知者或畏其衣，奔走入邊郡。見司隸官屬，皆相指視之，極望老吏或垂涕曰：「粲然復見漢官威儀。」賢者蟻附。更始欲以近親巡行河北，大司徒賜言上第一可用。更始以上為大司馬，遣之河北。十月，上持節度孟津，鎮撫河北，安集百姓。上至邯鄲，趙王庶兄胡子進狗●馬醢。故趙繆王子臨說上灌赤眉。趙王庶兄胡子立邯鄲卜者王郎為天子，移檄購求公十萬戶。光武為王郎所追，至饒陽，稱邯鄲使者，入傳舍。廚吏方進食，官屬從者饑，遮奪之。吏卒驚起聚語，乃椎鼓數十通，詐言邯鄲將軍至，官屬皆懼失色。上臨升車還坐，曰：「請邯鄲將軍入。」久乃升，後有傳呼，寺門開之，是雒陽吏耳。上出，蒙犯霜雪。光武大會真定，自擊筑。上率鄧禹等擊王郎橫野將軍劉奉，大破之，還過鄧禹營，禹進食炙魚，上大餐啗。時百姓以上新破大敵，欣喜聚觀，見上餐啗，勞勉吏士，威嚴甚厲，於是皆竊言曰：「劉公真天人也。」世祖引兵攻邯鄲，連戰，郎兵挫折。郎遣諫議大夫杜長威持節詣軍門，上遣棨戟迎，延請入軍，見公據地曰：「實成帝遺體子輿也。」公曰：「正使成帝復生，天下不可復得也。況詐子輿乎！」長威請降得萬戶侯。公曰：「一戶不可得。」長威曰：「邯戰雖鄙，君臣并力城守，尚可支一歲，終不君臣相率而降但得全身也。」辭去。而郎少傅李立反郎，開城門。漢兵破邯鄲，誅郎。入王宮收文書，得吏民謗毀公言可擊者數千章，公會諸將燒之，曰：「令反側者自安也。」上圍邯鄲未下，彭寵遺米糒魚鹽以給軍糧，由是破邯鄲。更始遣使者即立公為蕭王。諸將議上尊號，上不許。又擊破銅馬，受降適畢，封降賊渠率，諸將未能信，賊亦兩心。上敕降賊各歸營勒兵待，上輕騎入，按行賊營。賊將曰：「蕭王推赤心置人腹中，安得不投死。」由是皆自安。詔馮異軍鴈門，卒萬餘人降之。光武北擊尤來、大搶、五幡於元氏，追至北平，連破之。後反為所敗，軍中不見光武，或云已歿。上已乘王豐小馬先到矣，營門不覺。上破賊，入漁陽，諸將上尊號，上不許。議曹掾張祉言：「俗以為燕人愚，方定大事，反與愚人相守，非計也。」上大笑。光武發薊還，士眾喜樂，師行鼓舞，鼓聲歌詠，八荒震動。過范陽，命諸將收葬吏士。至中山，諸將復請上尊號，曰：「帝王不可久曠。大王社稷為計，萬姓為心。」耿純說上曰：「天時人事，已可知矣。」初，王莽時，上與伯升及姊婿鄧晨、穰人蔡少公燕語，少公道讖言劉秀當為天子，或曰是國師劉子駿也。上戲言：「何知非僕耶？」坐者皆大笑。時傳聞不見赤伏符文軍中所，上未信，到鄗，上所與在長安同舍諸生彊華自長安奉赤伏符詣鄗，與上會。群臣復固請，上奏世祖曰：「符瑞之應，昭然著聞矣。」乃命有司設壇於鄗南千秋亭五成陌。六月己未，即皇帝位。燔燎告天，禋於六宗。改元為建武，改鄗為高邑。十月，帝入雒陽，幸南宮，遂定都焉。光武破聖公，與朱伯然書曰：「交鋒之日，神星晝見，太白清明。」二年正月，益吳漢、鄧禹等封。上封功臣皆為列侯，大國四縣，餘各有差。博士丁恭等議：「古帝王封諸侯不過百里，故利以建侯，取法於雷。」上曰：「古之亡國，皆以無道，未嘗聞封功臣地多而滅者也。」乃遣謁者，即授印綬。自漢草創德運，正朔服色未有所定，高祖因秦，以十月為正，以漢水德，立北畤而祠黑帝。至孝文，賈誼、公孫臣以為秦水德，漢當為土德。至孝武，倪寬、司馬遷猶從土德。自上即位，案圖讖，推五運，漢為火德。周蒼漢赤，水生火，赤代蒼，故上都雒陽。制郊兆於城南七里，北郊四里，為圓壇，天地位其上，皆南面西上。行夏之時，時以平旦，服色、犧牲尚黑，明火德之運，徽熾尚赤，四時隨色，季夏黃色。議者曰：「昔周公郊祀后稷以配天，宗祀文王以配上帝。圖讖著伊堯赤帝之子，俱與后稷並受命而為王。漢劉祖堯，宜令郊祀帝堯以配天，宗祀高祖以配上帝。」有司奏議曰：「追跡先代，無郊其五運之祖者。故禹不郊白帝，周不郊帝嚳。漢雖唐之苗，堯以歷數命舜，高祖自感赤龍火德，承運而起，當以高祖配堯之後，還復於漢，宜脩奉濟陽成陽縣堯冢，雲臺致敬祭祀禮亦宜之。」上遣游擊將軍鄧隆與幽州牧朱浮擊彭寵，隆軍潞，浮軍雍奴，相去百餘里。遣吏上奏言：「寵破在旦暮。」上讀檄未竟，怒曰：「