1  | 话说挹香看幼卿轿子去远了，方才回家，一种凄凉，无从解释。爱卿等劝慰他一番，虽稍稍丢开，究竟总有些介介。那日已是杏月初三了，挹香在著书馆中，忽报叶仲英到来。挹香接进后献茶毕，仲英道：「香弟，你这几天为何十分憔悴？看你面上有无限愁思，却是为著何事？」挹香道：「仲哥哥，你有所未晓。我前月到武雅仙妹妹家去，谁知道人面桃花，杳然不见。后来询及假母，方知订盟洪殿撰，设计娶去。其时我已调怅。谁知到得幼卿姐处，他又要于归张氏，前月十六日已赋宜家之什。我想昔日三十六美相叙握翠园，何等欢乐。如今已三美杳然，日后他们多年及▉梅，恐不久也要分离，所以在此愁闷。」仲英道：「怪也怪你不得。如此艳福，占了长久，一旦分离，未免惆怅。但是闻得宝琴妹妹亦已订盟于陈氏之子，郑素卿妹妹被鸨母允许湖州朱氏为妾，你倒没有晓得么？」挹香听了大讶道：「仲哥哥这句话可是真的么，你从那里得来的？」仲英道：「我来骗你做什么。我是慧琼姐姐向我说的。」挹香听了大叹道：「一事未曾解释，那知二位美人又要离别了。仲哥哥，我要去看看他们，又不要如雅仙妹妹一样分别而行。你可同我去走遭？」说著不由分说，把仲英扯了一同出门。 |
| 2 | 先至宝琴家来。宝琴见挹香一副不悦的脸儿，倒也不解，便道：「你可是爱姐做了孕妇，所以不到这里来？」宝琴尚未说完，挹香已经一眶眼泪，扑向宝琴怀中，大哭道：「好姐姐，你竟肯舍我而行，从良志决！如今幼卿姐与著雅仙妹、爱芳妹俱忍心别我，你又要弃我而去，郑素卿妹妹又被假母鬻向湖州。你也去，他也去，你们索性去罢，你们去完了，我也看破世情，深山中去修道了。」说著又大哭。 |
| 3 | 宝琴见他如此模样，不觉一阵心酸，也垂珠泪，乃说道：「你不要哭，好好的，我与你说。」于是将鲛绡帕替挹香拭乾了泪，扶挹香坐在身边，又替他拭了一回泪，然后说道：「我之从良，亦出于无奈。实缘日月逝矣，岁不我与，倘日后剩粉残脂，犹恐终身有误。是以辗转熟思，苦无良策。如今蒙一个陈君相爱，不弃葑菲，因他初断鸾弦，愿娶妾为继室。我也岂忍弃君而去，实迫于不得不然耳。」挹香道：「好姐姐，你的话虽则不错，然而我将奈何？就是所云日后终身，我金某已有正室，虽则你们三十六美都到我家中，我非不可支持，不过不忍以你们屈为侧室而耽误终身。如今姐姐说的陈君，可是常来的这个陈又梅么？」宝琴道：「正是此人。如今约在三月中于归。」挹香道：「姐姐其志已定，我也不好挽留的。但我必须于便中来拜托又梅，替他说：君作护花使者，须要知姐姐是多病工愁的人，千万要善为保护。我托了他一番，方可放心。」宝琴听了挹香这一席话，又是感激，又是凄惨，二人哭做一团。 |
| 4 | 仲英见他们恁般苦楚，便道：挹香弟，你何必如此。此时宝姐姐尚可聚首，我们且到外边去走走罢。」便扯了挹香出来。挹香道。「我还要去看素卿妹妹。」仲英道：「不要去了，你去无非又添许多惆帐，许多眼泪。」挹香道：「我要去的。」仲英见他如此，只得随他而行。不一时已至素卿家，素卿接进二人。挹香一事不管，便向素卿道：「妹妹，你可是被鸨母许于湖州朱氏？这句话真乎不真？」郑素卿含著泪道：「妹命不辰，确有其事。至于其人之性情动作，却一些不知。如今事已如此，总为妹之命薄，他日到著湖州，倘若遇人不淑，我总拼以一死而已。」挹香听了大哭道：「妹妹，你为何说这许多伤心话，叫人不要痛煞！」便命侍儿去唤鸨母到来。 |
| 5 | 鸨母至，挹香怒道：「妈妈，你不该将素妹妹变卖湖州，不择人品。你只知惟利是图，你可知他是个执性的人，若有一二不对，寻了短见，岂不是白白的害他一命？你要银钱，尽不妨向我说，为何将他变卖？」鸨母道：「金公子不要错怪老身，容我细说。我因女儿年纪大了，就是这个倚门卖笑的生涯，亦非长策，老身亦欲弃此行业，别寻活计。所以将女儿许与湖州朱公子为侧室。虽日侧室，无异专房。这朱公子的夫人却是未曾生育，要女儿去替他生几个儿子，接续宗挑的。且此人十分情重，金公子放心便了。」挹香叹道：「据你说来，这朱公子是个有情之辈。但是，日后素妹妹有甚么三长两短，哼，老妈妈，你不要怪我，我金挹香不与你干休的！」鸨母道：「公子放心，都在老身身上。」挹香道：「这就罢了。未识他几时来迎？」钺母道：「总在三四月间」挹香只得劝了素卿一番，订以明日再叙。 |
| 6 | 出门后，仲英与挹香分路，挹香迳至月素家来散闷。谁知愁恨一齐来，才到月素家，月素即告以订盟▉直陆茂才之语。 |
| 7 | 挹香苦上加苦，便说道：「月妹妹，你们可是会齐了来苦煞我金挹香么？前日雅妹与幼姐去了，今又知宝姐姐与素卿妹妹俱有从良之念，欲到你处来散散闷，谁知你也有从良之意。咳！金挹香吓金挹香，早知今日，悔不当初了。我蒙众姐妹相怜相爱，月妹妹，你是更加相看格外。我昔日患病你处，蒙你陪侍药炉茶灶，延医祈佛，衣不解带者几天，又蒙代出药资，虔求仙剂。如此隆恩，未酬万一，如今遽焉欲别。哈哈，我金某也没有人趣了！妹妹，你不要去的好。」说著也哭不出了，只管徘徊搔首，仰面呼天。月素道：「我也岂忍与你分别，但思叙到日后终归要别的，不过多聚几年。如今陆某乃在庠秀士，儒雅多情，细窥底细，似乎可托终身。你呢，知己者幸有爱姐与四位妹妹在家，愚妹亦替你稍稍放心了。」挹香道：「妹妹之言，诚为恳切，但我那里舍得你去。」月素道：「事已如此，总归是孽缘所累。我若不遇著你，我也没有什么惆怅；如今遇著了你，弄得我万斛愁肠，莫能解释。你若不遇我，你也可少此一段离愁了。正所谓『当初若不逢君面，无此分离一段愁』！」 |
| 8 | 月素说罢，挹香点头称是。那夕就在月素家住了。后来因众姐妹分离在即，终日在外边相叙。 |
| 9 | 自来好景无多，转眼间又是桃花逐浪，柳絮化萍之候。宝琴择定三月望日从良陈氏，素卿择于十八日启棹湖州，月素择于二十四日于归▉直。 |
| 10 | 挹香到了那时，心如醋▉的一样，苦楚异常。十三日整日在宝琴家话别。到了十五正日，陈宅轿子来迎，挹香恨不能留，又恨未曾面见又梅，托他保护。徘徊良久，忽然想著，便在桌上取了两张书笺，修了一封书札，嘱宝琴带来交与又梅，以表寸心。其书曰： |
| 11 | 愚弟金挹香稽首顿首，致书于又梅仁兄大人阁下：花前得晤芝标，三生有幸。并知阁下素性知情，惜花念切，心心相印，正无殊仆之私衷也。钦羡，钦羡。迩者宝琴校书风尘久圂，拊膺无人，仆虽欲特拔红尘，苦无大力。兹闻阁下愿惜名花，茑萝结好，三星在户，正迓迎百两时也。从此校书终身有托，孽海能超，仆亦为之欣欣。所虑者渠乃善病工愁之辈，非曲为保护者不可。然君本多情，无庸鄙人琐琐，奈仆真痴者，若不能不啧啧多言也。裁笺奉达，肃贺双禧不尽。 |
| 12 | 写完封固，付与宝琴，便道：「姐姐，你到了那里，可将此缄付与又梅，我可稍稍放心些。」 |
| 13 | 二人正在牵衣话别，外边宾相催妆，宝琴只得装束而出。挹香到此时无限伤悲，独自一人在著房中流泪。直到轿子去了，方才对房中作了一个揖道：「我金挹香这里不来了，与君长别矣。」说著揩乾了眼泪，大踏步而归。 |
| 14 | 停了两日，又想▉直将来迎娶，预先几日在月素家里替他收拾箱笼，一件件检点，一桩桩安排。检到一枝紫竹箫，挹香流泪道；「这枝箫素来你心爱的，带了去。」又见镜奁中二方汉玉的拱璧，挹香又说道：「这也是妹妹心爱的，旧年叫我去买的，也带了去。」挹香一头说，一头收拾。月素十分苦楚，泪落如珠，便扯了挹香道：「不要去收拾了，使人心中难过。」挹香也挽了月素坐在炕上。 |
| 15 | 月道道：「我前日绣成一香囊在此，只此微物以赠君，君见此物如见我矣。」说著便向妆台抽屉内取了出来，递与挹香。挹香和泪接来一看，却是月白缎做成的一个锦囊，上面用真金绣成的花朵，便啧啧称赞。称赞中又生出一种钦爱，钦爱中又添出一种悲况。想道：「如此美人，如此才学，又添如此温存，如此女红，我金某仅能相亲相爱几年，如今仍旧要入他人室。想陆君之艳福，高出于我金某万倍也。」于是向月素道：「蒙妹妹所赐，我当领谢。我也别无所赠，带得一件碧霞的扇坠在此，聊表寸心，敢云琼瑶之报。」说著，身上解下来奉与月素。月素接来一看，见是一块一两多重双桃红的碧霞，上面雕两个瓜儿，枝叶上雕著一对蝶儿，暗寓瓜瓞绵绵之意。用品蓝京辫穿著一颗浓绿的翡翠珠儿，又用小圆珍珠盘绣，十分可玩。月素收了，也称谢了一番。 |
| 16 | 挹香道：「明日是你吉期，我也不忍来看你了。你此去之后，千万自己保重。▉直离城不远，倘遇便鸿，务望平安慰我。」月素道：「你明日真个不来了么？」挹香道：「来了倒更加悲切，倒是不来的好。」月素听了大哭道：「香哥哥，再不道相叙多年，分离竟在今日。我看天下的人，就是有情之辈，只怕再不能遇著你一般体贴温存、知心契意的人了。」挹香道：「我金某幼负痴情，得占艳福，只怕再歇七八年，都要风流云散，虽解多情，我将奈何，」说著大家哭个不住。坐了良久，方才诀别。月素直送至门首，一块手帕儿揩得来宛如水浸一般。挹香行行回首，见月素犹在门首，向他摇摇手，月素点头答应。挹香又行了一回，回首看月素仍在门首，又向他摇摇手。月素直至看不见了挹香，方才进去。正是： |
| 17 | 流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。 |
| 18 | 挹香到家后，与爱卿等说知，爱卿虽十分劝慰，挹香总觉伤心，一夜无眠。 |
| 19 | 明日一早，挹香仍往月素家来，月素见了挹香，便道：「你说不来了，为何又来？」挹香道：「妹妹分别，在此半天，日后咫尺天涯，岂能再见，叫我那里熬得住。」正说间，轿子已到，月素只得与挹香分别。挹香苦得开口不来，停了良久，对月素看著，挣了一名出来道：「妹妹，你竟去了么？」方说完，看他眼泪直迸，昏然跌倒。惊得月素手足无措，连忙扶起，命侍儿掐人中的掐人中，呼唤的呼唤，挹香竟不醒转。月素吓极，便命侍儿取姜汤灌救。忙了半晌，挹香方才醒转，又哭道：「妹妹，你不要去！好妹妹，你千万不要去！」月素只得含著泪道：「我不去。」便同侍儿扶到内房榻上睡著，又安慰了他一番，然后瞒了挹香，便著心儿上轿而去。 |
| 20 | 挹香因一苦一厥，十分不爽，昏昏的倒睡了一觉。醒来方知月素已去也，无可如何，大哭一场而返，一种凄凉莫释。幸亏五美人殷殷相劝，始稍稍丢开。 |
| 21 | 不知后事如何，且听下回分解。 |
