淳熙四年，呂祖謙奉宋孝宗之命編輯《宋文鑑》，「窮日翻閱，它事皆廢」，並與朱熹、葉適等人反覆商討。周密就說：「呂氏《文鑑》，去取多朱（熹）意。」《宋文鑑》共150卷，分〈賦〉、〈律賦〉、〈四言古詩〉、〈樂府歌行附雜言〉、〈五言古詩〉、〈七言古詩〉、〈五言律詩〉、〈七言律詩〉、〈五言絕句〉、〈七言絕句〉、〈雜體〉、〈騷〉、〈詔〉、〈敕〉、〈赦文〉、〈冊〉、〈御扎〉、〈批答〉、〈制〉、〈誥〉、〈奏疏〉、〈表〉、〈牋〉、〈濂〉、〈銘〉、〈頌〉、〈賛〉、〈碑文〉、〈記〉、〈序〉、〈論〉、〈義〉、〈策〉、〈議〉、〈說〉、〈戒〉、〈制策〉、〈說書〉、〈經義〉、〈書〉、〈啟〉、〈策問〉、〈雜著〉、〈對問〉、〈移文〉、〈連珠〉、〈琴操〉、〈上梁文〉、〈書判〉、〈題跋〉、〈樂語〉、〈哀辭〉、〈祭文〉、〈謚議〉、〈行狀〉、〈墓誌〉、〈墓表〉、〈神道碑〉、〈傳〉、〈露布〉等六十一類，收錄了北宋二百餘人，共二千五百餘篇詩文，其中收詩約1020篇，收文約1400篇。卷首有周必大序稱：「文之盛衰主乎氣，辭之工拙存乎理。」又說，「天啟藝祖，生知文武，取五代破碎之天下而混一之，崇雅黜浮，汲汲乎以垂世立教為事，列聖相承，治出于一。」題跋之語首見於《宋文鑑》，後世沿用之。

本書搜羅廣博，其人「不為清議所予，而其文自亦有可觀」，亦「不以人廢言」。《宋文鑑》選詩十七卷（自卷十二至卷二十九），首次對詩體細分為四言古詩、五言古詩、七言古詩、五言律詩、七言律詩、五言絕句、七言絕句、雜體等。陳振孫《直齋書錄解題》記朱熹之語:「其所載奏議，亦系一時政治大節」。書中收各類「序」文多達八卷，自卷八十五至卷九十二都收序文，保留大量佚書序文，如李淑《邯鄲圖書十志》、《鳧繹先生詩集》、《孫莘老易傳》、王回《故跡遺文》等書多已不可見，而其序文仍存。有些無文集傳世的文士作品，如錢惟演《春雪賦》、王回《事君賦》、崔伯易《感山賦》、梁周翰的《五鳳樓》、周邦彥的《汴都賦》等，賴此書得以流傳。朱熹贊其「此編所選，篇篇有意，非《文選》《唐文粹》之比」，葉適贊其「自古類書未有善于此者」。《南宋文範》是《宋文鑑》續作。《元文類》、《明文衡》選文範圍皆因循《宋文鑑》。今存最早刻本為宋嘉泰四年新安郡齋刻本，藏中國國家圖書館。

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