1  | 话说卞滨、孟谟接了御旨，当即出示晓谕，一面选了十三日为部试之期，修本具奏。 |
| 2 | 原来这卞滨表字渭仙，乃淮南道广陵人氏。自幼饱读诗书，由进士历官至礼部尚书，世代书香，家资巨富，本地人都称他「卞万顷」。盖卞滨自他祖父遗下家业，到他手里，单以各处田地而论，已有一万馀顷，其馀可想而知，真是富可敌国。若要讲起这卞家发财根由，倒可使那奢华之家及早回头，却教那勤俭之人添些兴致。 |
| 3 | 那卞滨曾祖名叫卞华，是个饱学秀士；妻子奢氏。夫妻两口，秉性最好奢华。祖上留下家业虽有数十万之富，如何禁得卞华毫不打算，一味浪费，不上几十年，早已一贫如洗。那时卞华年已半百，因见家道萧条，回想当日挥金如土、一味浪用时节，那里想到一旦如此。悔之无及。况从前是何等样锦衣美食，而今粗衣淡饭，尚且还费打算。于是忧闷成疾。不两年，夫妻双双去世。存下一子，名唤卞俭：这是卞华临危替他起的名字，以为警戒之意。这卞俭娶妻勤氏。夫妻两口，自从父母去世，将几间旧房变卖做为殡葬之用，城内无处安身，就在城外茔旁起了两间草屋，以为栖身之所。卞俭是个读书人，诸事不谙。这衣食两字要全靠勤氏一人针线，竟难度日；只好且学朱买臣样子，每日带著书，砍些柴添补度日：真是饥一顿饱一顿，混过日子。 |
| 4 | 一日，正值腊月三九时分，天气甚寒。卞俭因衣服单薄，甚觉怕冷，到晚先就睡了。一觉睡醒，天有五更光景，却见勤氏仍在灯下赶做针线。卞俭道：「如此天寒夜深，你还不睡，只管赶他怎么？」勤氏道：「我因连日天气甚冷，你身上又无挡寒棉衣，意欲赶些针线可以多卖几文钱，省得你爬山越岭又去砍柴。况天寒地冻，那旷野寒冷尤其利害，莫要冻出病来，倒是大事！」卞俭因坐起道：「此话虽是：但你素非强壮，岂不怕身子熬伤？断断不要如此！明日还是我去砍柴，你做针线，各人交各人工课。若教我终日在家静坐，未免劳逸不均，心中也是不安的。」夫妻彼此劝慰，说话间，天已发晓，卞俭道：「今日著实寒冷，莫非要下雪么？」因起来开门一望，只见朔风凛凛，冷气飕飕，却已琼瑶密布，飘下一天雪来。卞俭道：「如此大雪，这却怎好！」勤氏道：「昨日剩些柴米尚够一餐，今日权且敷衍，等待雪住，再把针线去卖。」 |
| 5 | 到了次日，雪仍不住。卞俭只得冒雪把针线拿到城中，走了半日，满天大雪，家家闭户，那有人买，只得败兴而回。勤氏见这光景，虽然心焦，只好勉强用言安慰。卞俭呆了半晌道：「刚才我想家中这两只鸡鸭，每日虽在庄田吃些野食，无须喂养，但能生多少蛋？不如把他拿去，倒可卖几文钱，换些米来，岂不是好？」勤氏摇头道：「这却使不得！将来起家发业，全要在他身上。今日如果卖去，所值无多；日后再要买他，就要加上几倍价。你想：我们一日两餐尚且不周，何能有钱再去买他？况现在已生二三十蛋，不过早晚就要菢窝；等到出小鸡鸭来，慢慢养大，那是多大利息！今日若将这个再卖去，将来只好做一天、吃一天，穷苦到老；再想别的起家法子，可就没了。」卞俭无奈，只得咬著牙又饿一日。次日天晴，将针线卖了，这才饱餐一顿。此后仍是勉强度日。 |
| 6 | 不知不觉到了春天。鸡子菢窝时共积下鸡蛋二十个，鸭蛋二十个；将鸡蛋给鸡抱了，鸭蛋也用火炕了。过了二十馀日，四十个全都抱出，夫妻两个甚是欢喜。好往乡间又有池塘，不上半年，鸡鸭俱已长大。将生蛋的留下几只，馀者尽都卖去；所卖之钱，又买两口小母猪。不一年，鸡鸭又是两大群，连那两口猪也生许多小猪。再隔几年，不但猪羊成群，就是耕田大水牛也不知滋生多少。又起了两间草屋，置些田地。他将这地且不种五谷，都有培植肥肥的却做菜园，以此利息更厚。他夫妻本是从苦中过来人，素性又极勤俭，一切庄田动作，牛羊喂养，全是亲自动手，因此日盛一日。并且居心甚善，自己虽然衣食淡薄，乡间凡有穷困，莫不周济，却是人人感仰。故遇旱潦之时，他家庄田，众人齐心设法助他，往往别家颗粒无存，他家竟获丰收。因此不上三十年，家资巨富，米谷盈仓。到了卞滨之父卞继身上，也是诸事勤俭。谨守祖业，前后百馀年，竟富有良田万顷。 |
| 7 | 卞滨出仕后，适值麟德初年，西北大荒，兼之刀兵不靖，国家帑项颇费经营，因将田地变卖五千顷，其价尽行报效，作为军需赈济之用。因此圣眷甚为优隆。这卞滨一生最重斯文：不但文墨之人爱之如宝；凡琴棋书画，医卜星相，如有一技之长者，前来进谒，莫不优礼以待。而且仗义疏财，有求必应，人又称为「赛孟尝」。现年五旬向外，因中年无子，四十岁上就广置姬妾，虽接连生育，无如总是女儿，如今膝下共有七女。 |
| 8 | 夫人成氏，十年前曾生一子，名叫卞璧，谁知刚到三岁，得了惊风之症，一病而亡。彼时合家好不伤心。正在悲哭之际，适值门外有一道人化缘，听见哭声甚惨，问知缘故，要将公子送出一看。及至看过，他道：「此儿虽有一分可救，但在尘凡闹市之中恐不中用。你们如给我抱去，倘能救转，俟他灾难满时，年纪略大，我再送来奉还。」卞滨惟恐谣言惑众；兼之小儿已死，那里肯信，执意不从。无奈夫人再三苦劝，无论死活，定要把公子给道人领去。卞滨只得叹口气走开，随著夫人办去。过了几年，毫无影响，卞滨知是无用。 |
| 9 | 好在这七个女儿都是比花稳重，比月聪明。每日除公事应酬外，惟有教他们做诗写字，倒也解闷。去岁县考，原可声明原籍，在京赴试，回避嫌疑，故命七女都回本籍。 |
| 10 | 到了县考，恰好大女卞宝云取了第一，次女卞彩云取了第二，三女卞锦云取了第三，四女卞紫云取了第四，五女卞香云取了第五，六女卞素云取了第六，七女卞绿云取了第七；后来郡试虽略有参差，都不出十名以外。 |
| 11 | 试毕回来。今年部试偏偏父亲做了主考，都要回避，好不扫兴。卞滨虽爱女心胜，每与妹夫孟谟斟酌，又不敢冒昧入奏。因同夫人成氏商量：「眼看就要部试，惟恐众女儿在家郁闷，莫若著人把孟家八个甥女接来一同散闷。」因而又向同考官考功员外郎蒋进、主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良说知，意欲将他几位小姐请来一同消遣。众人因女儿不能入试，终日在家无情无绪，今听此话，如何不喜；况且向来都常来往，如今又算同年，自然更觉亲热。当时个个应允。回来都对女儿说了，无不要来相聚。 |
| 12 | 卞滨有两个妹子：一个嫁与原任御史台大夫孟谋为妻，一个嫁的就是礼部侍郎孟谟。那孟谋是孟谟的胞兄，早经亡故，存下四个女儿：长名孟兰芝、次孟华芝、三孟芳芝、四孟芸芝。孟谟也有四个女儿，就从孟芸芝排行：五叫孟琼芝，六孟瑶芝、七孟紫芝、八孟玉芝。个个都是饱读诗书，妖艳异常。这孟谋之妻卞氏夫人，自从丈夫去世，本要带著女儿回河南原籍，因小叔孟谟、哥哥卞滨再三留在京中，以为将来众女儿择婿之计，兼之八个姊妹自从一同赴考，郡县取中之后，真是如胶如漆，就象黏住一般，再也离不开，因此卞氏只好带著四个女儿就在孟谟府上住下。这日见众女儿因不能赴试，个个眉头不展，正在用言安慰，忽见哥哥那边来接他们，连忙教他姊妹略为穿戴，即时过去。 |
| 13 | 这八位小姐到了卞府，孟兰芝带著七个妹子见了舅舅、舅母，并与宝云、彩云、锦云、紫云、香云、素云、绿云，都见了礼，随便坐下。卞滨道：「我怕你们不能入考，在家发闷，因此接你们过来，但这一向为何不来看看我呢？」孟兰芝同孟琼芝道：「甥女这两日本要来请安，惟恐舅舅考试匆忙，所以不敢过来。」卞滨道：「我虽有事，你舅母同宝云七个姊姊却闲在家；你们不过因回避发闷，不大兴头，那里是因我忙就不来哩。」孟紫芝道：「我们好一向不来，今日过来，舅舅该说怎样想念甥女的话才是，怎么刚见面，就把人家心病说出哩。」卞滨笑道：「果然我的话是不错的。」因向宝云道：「我已教人备了几桌饭，少刻蒋府、董府、掌府、吕府四家姊妹也都过来，你们就在花园聚聚，或做诗，或猜谜，如酒量好或行个酒令，随便顽顽。好在大家又是常会的，也没甚拘束。刚才部里来送信，说剑南倭寇已被文隐平定，一两日就有红旗报捷到京。连日朝中有事，少时我还要上朝伺候，今晚就在部中住下，大约过了十三日考试方能回来。你们只管多聚几日，等考事完毕，我还要同你们做诗聚聚哩。」 |
| 14 | 那孟玉芝年纪最小，向来卞滨最是疼他。他听了这话，便道：「舅舅刚才说教我们姊妹或做诗，或猜谜，如今我倒有个谜请舅舅先猜猜。」卞滨笑道：「猜谜却是你舅舅生平最喜的，而且从不让人；但如果猜著，你以何物为赠，倒要预先说明。」玉芝道：「我们去年郡考有刺史送的端砚，就以端砚一方为赠。」卞滨道：「很好！你且说甚么题面？」玉芝道：「就是舅舅适才所说『红旗报捷』四字，打《论》、《孟》一句。」卞滨闻言，不觉哈哈大笑道：「你速速教人把端砚取来预备送我，等我好猜。」 |
| 15 | 香云道：「倘我们猜著，不知有赠无赠？」锦云不等玉芝回答，就说道：「你问他怎么！我们只管猜，那有无赠之理！」成氏夫人也笑道：「你们只管猜，八甥女如不给赠，将来到他婆婆家闹去，看他给不给！」玉芝道：「舅母何苦哩，你老人家又要引著头儿来闹了。」卞滨望著兰芝道：「他这谜你们都晓得么？」 |
| 16 | 兰芝道：「都不知道。」华芝道：「我们姊妹终日虽在一处，却未听他说过。」卞滨道：「既如此，你们何不也猜猜，岂不有趣？」芳芝道：「不劳舅舅吩咐，甥女却著实想哩。」 |
| 17 | 彩云道：「我猜著了，可是『胜之』？」玉芝摇头道：「不是。」素云道：「可是『战必胜矣』？」紫芝代答道：「也不是。」素云道：「他这谜你也晓得么？」紫芝道：「这是玉芝妹妹做的，我不知道。」素云道：「你既不知，为何代他回答『也不是』呢？」紫芝道：「我因姊姊猜的与彩云姊姊意思都相仿，彩云姊姊猜的既不是，自然你也不是了，所以随嘴就替他回答出来。」素云听了，把脸红了一红。刚要说话，只见卞滨向众人道：「他这谜，正面自然先打这个『胜』字。如今猜了两个既不是，必须另想别的路数，莫要只在『胜』字著想，倒被他混住了。」 |
| 18 | 芸芝道：「舅舅这话很是。况且《论》、《孟》战胜的话，除了这两句，别的也加不上，一定另有意思。」卞滨因问道：「可是『克伐怨欲』的『克』字么？」 |
| 19 | 瑶芝拍手道：「只怕舅舅猜著了！」玉芝道：「不是，还要猜猜。」紫云道：「不是『克』字，一定是『克有罪』了。」 |
| 20 | 绿云道：「怎么加上『有罪』二字？」紫芝代答道：「他在那里造反，所以兵去征他。难道造反还不是有罪么？」 |
| 21 | 宝云道：「紫云妹妹猜的不是，只怕是『克告于君』罢？」卞滨点头道：「不必猜了，被宝云这句打著了。」玉芝笑道：「宝云姊姊猜的不错。」卞滨笑道：「果然做的也好，猜的也好。我将来倒要做几个同你们顽顽。你们就到园中去罢，我也要走了。」因又望著玉芝道：「好是好的，莫要只顾赞好，就把砚台忘了。」一路笑著去了。众姊妹也就别了夫人，齐向花园而来。 |
| 22 | 未知后事如何，且看下回分解。 |
