淳熙四年，吕祖谦奉宋孝宗之命编辑《宋文鉴》，「穷日翻阅，它事皆废」，并与朱熹、叶适等人反覆商讨。周密就说：「吕氏《文鉴》，去取多朱（熹）意。」《宋文鉴》共150卷，分〈赋〉、〈律赋〉、〈四言古诗〉、〈乐府歌行附杂言〉、〈五言古诗〉、〈七言古诗〉、〈五言律诗〉、〈七言律诗〉、〈五言绝句〉、〈七言绝句〉、〈杂体〉、〈骚〉、〈诏〉、〈敕〉、〈赦文〉、〈册〉、〈御扎〉、〈批答〉、〈制〉、〈诰〉、〈奏疏〉、〈表〉、〈笺〉、〈濂〉、〈铭〉、〈颂〉、〈賛〉、〈碑文〉、〈记〉、〈序〉、〈论〉、〈义〉、〈策〉、〈议〉、〈说〉、〈戒〉、〈制策〉、〈说书〉、〈经义〉、〈书〉、〈启〉、〈策问〉、〈杂著〉、〈对问〉、〈移文〉、〈连珠〉、〈琴操〉、〈上梁文〉、〈书判〉、〈题跋〉、〈乐语〉、〈哀辞〉、〈祭文〉、〈谥议〉、〈行状〉、〈墓志〉、〈墓表〉、〈神道碑〉、〈传〉、〈露布〉等六十一类，收录了北宋二百馀人，共二千五百馀篇诗文，其中收诗约1020篇，收文约1400篇。卷首有周必大序称：「文之盛衰主乎气，辞之工拙存乎理。」又说，「天启艺祖，生知文武，取五代破碎之天下而混一之，崇雅黜浮，汲汲乎以垂世立教为事，列圣相承，治出于一。」题跋之语首见于《宋文鉴》，后世沿用之。

本书搜罗广博，其人「不为清议所予，而其文自亦有可观」，亦「不以人废言」。《宋文鉴》选诗十七卷（自卷十二至卷二十九），首次对诗体细分为四言古诗、五言古诗、七言古诗、五言律诗、七言律诗、五言绝句、七言绝句、杂体等。陈振孙《直斋书录解题》记朱熹之语:「其所载奏议，亦系一时政治大节」。书中收各类「序」文多达八卷，自卷八十五至卷九十二都收序文，保留大量佚书序文，如李淑《邯郸图书十志》、《凫绎先生诗集》、《孙莘老易传》、王回《故迹遗文》等书多已不可见，而其序文仍存。有些无文集传世的文士作品，如钱惟演《春雪赋》、王回《事君赋》、崔伯易《感山赋》、梁周翰的《五凤楼》、周邦彦的《汴都赋》等，赖此书得以流传。朱熹赞其「此编所选，篇篇有意，非《文选》《唐文粹》之比」，叶适赞其「自古类书未有善于此者」。《南宋文范》是《宋文鉴》续作。《元文类》、《明文衡》选文范围皆因循《宋文鉴》。今存最早刻本为宋嘉泰四年新安郡斋刻本，藏中国国家图书馆。

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