背景

漢昭帝時，當時已七十多歲的御史大夫桑弘羊繼續推行漢武帝時定下的財政政策，包括鹽、鐵、酒專賣及物價調整，稱為鹽鐵、榷酤、均輸平準。外戚大將軍霍光有意削弱桑弘羊、奪取財政大權，鼓動賢良文學批評他的政策。

前81年2月，60多個新薦舉的賢良文學被召至宮中，就桑弘羊各項財政政策應否廢止，與丞相車千秋、桑弘羊辯論。賢良文學受霍光鼓動，又代表地方豪強的利益，批評桑弘羊各種與民爭利的政策。結果昭帝下令取消酒的專賣（榷酤）和關內的鐵官，其餘大部份政策都不受影響；霍光有意打倒桑弘羊的目的暫未達到。其後桓寬編纂《鹽鐵論》一書，記錄此鹽鐵會議。

內容

《鹽鐵論》以對話體方式，記載前81年鹽鐵會議上，賢良文學與丞相、御史大夫之間的辯論。桓寬整理潤飾與會者會議後所作的記錄，集結成書。有學者認為，書中夾雜了桓寬自己的創作和意見，並非完全是鹽鐵會議的實際記錄。

賢良主張

賢良文學代表儒家的意見，反對一切戰爭，主張節儉、藏富於民，反對官營商業。政治必須使民生安定，以仁義道德引導百姓，移風易俗，崇本抑末，即發展農業、

抑制工商業；鹽鐵、均輸、平準、榷酤等法與民爭利，使人民趨向「末業」，應當廢止。賢良文學並批評，以桑弘羊為首的經濟官員驕橫奢侈。

大夫主張

御史大夫代表法家的意見，主張朝廷必須充實國庫，加強邊防，防止敵人入侵；為了國家安全與榮譽，必須征討胡人，有信心制服匈奴。經濟方面，主張開發工商業，由政府統制，管制鹽鐵，以富國富民及應付邊防開支。御史大夫並批評，賢良文學是古非今，過於迂腐，對當前急務並無具體有效的對策。

版本

《鹽鐵論》現存最古版本刊於明代初年，其次是1501年的塗禎本，兩者俱現藏中國國家圖書館。最有價值的現代版本，則是王利器《鹽鐵論校注》，1958年初版。

譯本

《鹽鐵論》第1-28篇有蓋爾（Esson Gale）的英譯本，第1-19篇於1931年於荷蘭萊頓出版，第20-28篇於1934年於《皇家亞洲文會雜誌》（Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society）發表。日譯本有三部，分別由山田勝美、曾我部靜雄及佐藤武敏翻譯和註釋，分別於1934、1934及1970年在東京出版。

評論

歷史學家錢穆認為，當時實際利弊得失，非熟悉考究當時人意見者，無從揣測。討論鹽鐵專賣，該注意當時歷史傳統與當時人歷史意見作主要參考，不該把我們的時代意見來抹殺當時的歷史意見。

註釋

參考書目

• 王利器，《鹽鐵論校注》（北京：中華書局，1992）。

• 徐漢昌，《鹽鐵論研究》（臺北：文史哲出版社，1983年8月）。

• 勞榦，《古代中國的歷史與文化》（北京：中華書局，2006），〈《鹽鐵論》所表現的儒家及法家思想之一斑〉，頁231-242。

• 西嶋定生著，李開元譯，〈武帝之死〉，載劉俊文編：《日本學者研究中國史論著選譯．卷三．上古秦漢》（北京：中華書局，1993），頁585-617。

• 徐復觀，《兩漢思想史．卷三》（台北：台灣學生書局，1979），〈鹽鐵論中的政治社會文化問題〉，頁117-216。

• Michael Loewe（魯惟一）著，王志平譯，「《鹽鐵論》」，載Michael Loewe編：《中國古代典籍導讀》（瀋陽：遼寧教育出版社，1997），頁508-514。

• 山根幸夫編，田人隆等譯，《中國史研究入門》（北京：社會科學文獻出版社，1994）。