背景

《齊民要術》作者為東魏（534-550）賈思勰，是齊郡益都縣（今山東壽光）人，記述黃河流域下游地區，即今山西東南部、河北中南部、河南東北部和山東中北部的農業生產，蓋述農、林、牧、漁、副等部門的生產技術知識。

賈思勰青年時代，正值北魏孝文帝所倡孝文漢化運動的高峰，朝廷議政以農為首，督辦農業，違者免官。太和九年（485年）又實行均田制，把無主荒地分給無地或少地農民耕種，規定種植五穀和瓜果蔬菜，植樹造林。

自東漢後的200年間，各地戰火頻起，農業生產受到破壞，但農業技術並未中輟。魏晉時期，人字耙和無齒耙開始出現，形成「耕-耙-磨」結合的耕作技術，加強旱地防旱的技術，北魏時又積累了一整套針對不同季節的「耕-耙-磨」經驗。

在此中背景下形成的《齊民要術》，，除了詳細記錄農業，亦抨擊商賈漠視民生，「買賤鬻貴」（平買貴賣），但書中對市場有助貨物流通、減少荒災的作用非常重視，該文資料或為後人所加。《齊民要術》推崇耿壽昌之常平倉、桑弘羊之均輸法皆為「益國利民，不朽之術」。

自《齊民要術》推出後，引起歷代政府重視，北宋時期的官刊善本不易看到，有「非朝廷人不可得」之說。明代王廷相（1474-1594年）稱它為「惠民之政，訓農裕國之術」，唐、宋以來出現不少農書，無不以它為範本，其中，元《農桑輯要》、王禎《王禎農書》、明代徐光啟《農政全書》、清《授時通考》均受其影響。

約19世紀傳到歐洲，英國學者達爾文（1809年 - 1882年）在其名著《物種起源》和《動物和植物在家養下的變異》曾提及參閱了「一部中國古代百科全書」，並援引有關事例作為進化論的佐證，。該書於唐末時傳入日本，至今日本京都國立博物館還藏有北宋最早刊印的殘本(現存卷五、卷八及卷一的殘頁)。

內容

《齊民要術》主要記述北朝時期的生產活動。如序文所言。書中舉凡五穀、瓜果、蔬菜、樹木的栽培，牲畜、家禽、養魚，酒、醬、醋、豉脯、羹、臛（肉羹）、葅（泡菜）、餅、飯、飴、糖等的製作，以及煮膠、造墨的方法等，均有論述，其中許多技術，不見以前的農書或文獻。

• 卷一：耕田、收種、種穀各1篇；

• 卷二：穀類、豆、麥、麻、稻、瓜、瓠、芋等13篇；

• 卷三：種葵（蔬菜）、蔓菁等12篇；

• 卷四：園籬、栽樹（園藝）各1篇，棗、桃、李等果樹栽培12篇；

• 卷五：栽桑養蠶1篇，榆、白楊、竹以及染料作物10篇、伐木1篇；

• 卷六：畜、禽及養魚6篇；

• 卷七：貨殖、塗甕各1篇（釀造）、釀酒4篇；

• 卷八、九：釀造醬、醋，乳酪、儲存22篇，煮膠、製墨各1篇；

• 卷十：非中國（指北魏以外）物產者1篇，記熱帶、亞熱帶植物100餘種，野生可食植物60餘種。

書中每一章節，由篇題、正文和經傳文獻組成。篇題援引歷史文獻，備有有註文，述說異名、別名、品種、地方名產、物種來源及其性狀特徵；該書亦有作者親身驗證的經驗，如書中指濟州以西（今魯西）的長轅犁不及齊人的尉犁「柔便」；蠶繭用鹽殺蛹法比曝曬為好。

在此書之前，《呂氏春秋·上農》等四篇，對農學有所專述，但主要講述栽培。西漢《汜勝之書》存者不過3000餘字，但內容只記有種植業。《四民月令》雖已涉及農、林、牧、副，卻略於技術而重於農事之安排。

版本

《齊民要術》歷來版本眾多，除了原作外，一般相信雜記內容由後人摻入，現存版本則有

• 北宋崇文院刻本，孤本殘卷現存日本，有楊守敬影描本，存北京中國農業科學院圖書館。1914年羅振玉將楊守敬影描本以珂羅版印行。

• 北宋崇文院刻本的日本抄本，藏日本金澤文庫。

• 南宋張轔刻本，已失。

• 南宋本張轔刻本的明代抄本，十卷完整、無缺頁錯頁；1922年商務印書館《四部叢刊》收入此版的影印本。

• 南宋本張轔刻本的元代刻本、明代馬直卿刻本、明末胡震亨——毛晉刻本、清代張海鵬刻本、清末袁昶刻本（漸西村舍本）、日本山田羅谷刻本及仁科幹復刻本、日本金澤文庫舊抄卷子本。

注釋上現有石聲漢《齊民要術今釋》、繆啟愉《齊民要術譯註》等。

《四庫全書》和《四庫全書薈要》都收入《齊民要術》