背景

《齐民要术》作者为东魏（534-550）贾思勰，是齐郡益都县（今山东寿光）人，记述黄河流域下游地区，即今山西东南部、河北中南部、河南东北部和山东中北部的农业生产，盖述农、林、牧、渔、副等部门的生产技术知识。

贾思勰青年时代，正值北魏孝文帝所倡孝文汉化运动的高峰，朝廷议政以农为首，督办农业，违者免官。太和九年（485年）又实行均田制，把无主荒地分给无地或少地农民耕种，规定种植五谷和瓜果蔬菜，植树造林。

自东汉后的200年间，各地战火频起，农业生产受到破坏，但农业技术并未中辍。魏晋时期，人字耙和无齿耙开始出现，形成「耕-耙-磨」结合的耕作技术，加强旱地防旱的技术，北魏时又积累了一整套针对不同季节的「耕-耙-磨」经验。

在此中背景下形成的《齐民要术》，，除了详细记录农业，亦抨击商贾漠视民生，「买贱鬻贵」（平买贵卖），但书中对市场有助货物流通、减少荒灾的作用非常重视，该文资料或为后人所加。《齐民要术》推崇耿寿昌之常平仓、桑弘羊之均输法皆为「益国利民，不朽之术」。

自《齐民要术》推出后，引起历代政府重视，北宋时期的官刊善本不易看到，有「非朝廷人不可得」之说。明代王廷相（1474-1594年）称它为「惠民之政，训农裕国之术」，唐、宋以来出现不少农书，无不以它为范本，其中，元《农桑辑要》、王祯《王祯农书》、明代徐光启《农政全书》、清《授时通考》均受其影响。

约19世纪传到欧洲，英国学者达尔文（1809年 - 1882年）在其名著《物种起源》和《动物和植物在家养下的变异》曾提及参阅了「一部中国古代百科全书」，并援引有关事例作为进化论的佐证，。该书于唐末时传入日本，至今日本京都国立博物馆还藏有北宋最早刊印的残本(现存卷五、卷八及卷一的残页)。

内容

《齐民要术》主要记述北朝时期的生产活动。如序文所言。书中举凡五谷、瓜果、蔬菜、树木的栽培，牲畜、家禽、养鱼，酒、酱、醋、豉脯、羹、臛（肉羹）、葅（泡菜）、饼、饭、饴、糖等的制作，以及煮胶、造墨的方法等，均有论述，其中许多技术，不见以前的农书或文献。

• 卷一：耕田、收种、种谷各1篇；

• 卷二：谷类、豆、麦、麻、稻、瓜、瓠、芋等13篇；

• 卷三：种葵（蔬菜）、蔓菁等12篇；

• 卷四：园篱、栽树（园艺）各1篇，枣、桃、李等果树栽培12篇；

• 卷五：栽桑养蚕1篇，榆、白杨、竹以及染料作物10篇、伐木1篇；

• 卷六：畜、禽及养鱼6篇；

• 卷七：货殖、涂瓮各1篇（酿造）、酿酒4篇；

• 卷八、九：酿造酱、醋，乳酪、储存22篇，煮胶、制墨各1篇；

• 卷十：非中国（指北魏以外）物产者1篇，记热带、亚热带植物100馀种，野生可食植物60馀种。

书中每一章节，由篇题、正文和经传文献组成。篇题援引历史文献，备有有注文，述说异名、别名、品种、地方名产、物种来源及其性状特徵；该书亦有作者亲身验证的经验，如书中指济州以西（今鲁西）的长辕犁不及齐人的尉犁「柔便」；蚕茧用盐杀蛹法比曝晒为好。

在此书之前，《吕氏春秋·上农》等四篇，对农学有所专述，但主要讲述栽培。西汉《汜胜之书》存者不过3000馀字，但内容只记有种植业。《四民月令》虽已涉及农、林、牧、副，却略于技术而重于农事之安排。

版本

《齐民要术》历来版本众多，除了原作外，一般相信杂记内容由后人掺入，现存版本则有

• 北宋崇文院刻本，孤本残卷现存日本，有杨守敬影描本，存北京中国农业科学院图书馆。1914年罗振玉将杨守敬影描本以珂罗版印行。

• 北宋崇文院刻本的日本抄本，藏日本金泽文库。

• 南宋张辚刻本，已失。

• 南宋本张辚刻本的明代抄本，十卷完整、无缺页错页；1922年商务印书馆《四部丛刊》收入此版的影印本。

• 南宋本张辚刻本的元代刻本、明代马直卿刻本、明末胡震亨——毛晋刻本、清代张海鹏刻本、清末袁昶刻本（渐西村舍本）、日本山田罗谷刻本及仁科干复刻本、日本金泽文库旧抄卷子本。

注释上现有石声汉《齐民要术今释》、缪启愉《齐民要术译注》等。

《四库全书》和《四库全书荟要》都收入《齐民要术》