生平

孝武心腹

颜竣初任太学博士，后转太子舍人，然后外任武陵王刘骏的抚军主簿。当主簿期间，刘骏十分重用他，而颜竣亦尽心帮助他。后来，宋文帝不想诸王各立朋党，有意召颜竣回朝，但因吏部尚书江湛劝止才得续留。颜竣随刘骏转安北、镇车及北中郎府。元嘉二十八年（451年），刘骏转南中郎将、江州刺史，又以颜竣为南中郎记室参军。

元嘉三十年（450年），颜延之退休，颜竣坚持要离职但不获允许，只获赐假回家，然而未出发就发生了太子刘劭弑父夺位的事，刘骏于是起兵讨伐刘劭，转颜竣为谘议参军，领录事，任总外内，并且负责写檄文。当时刘骏将军事都交由沈庆之处理，庆之随即要整备军队，颜竣就说：「现在兵力少，力量弱，应该先待其他军队赶来集合。」庆之听后大怒：「刚要做大事，小孩就要插嘴了，灾祸就这样来了，应该斩杀他宣示给大家看。」颜竣恐惧，下拜向庆之道歉，庆之就说：「你只负责文书事就可了。」檄文广发，刘骏亦随大军自寻阳出发，但一开始就患病，当时上至沈庆之都见不到刘骏，就只有颜竣能出入刘骏病榻对重要军务作决定。期间刘骏多次病危，根本不能办事，颜竣就乾脆自己代为决定。同年刘骏击败刘劭，即位为帝，是为宋孝武帝，以颜竣为侍中。不久，转左衞将军，封建城县侯，食邑二千户。

孝建元年（454年），颜竣转吏部尚书，领骁骑将军。颜竣留心选举事务，坚持不懈为朝廷选任官员，又因得孝武帝信任，故所推荐的人都得准许。同年，南郡王刘义宣等人起兵反抗孝武帝，以颜竣兼领军。其时义宣及臧质诸子躲在建康、秣陵、湖熟及江宁四县县界，孝武帝闻讯大怒，免去丹阳尹褚湛之官职，并收捕四县长官，改以颜竣为丹阳尹，加散骑常侍。颜竣当时得宠，权倾一朝，但其父并不因而享受儿子供给他的华美物质；竣弟颜测亦因哥哥亲贵而忧心。

议铸新钱

元嘉年间曾经铸造了四铢钱，边缘轮郭和形状规格都和五铢钱相同，由于制造成本高，故百姓都没有盗铸。孝武帝即位又铸孝建四铢，孝建三年（456年），尚书右丞徐爰更建议以铜赎刑以增加铸钱用铜，并得允许。可是这次制作的四铢钱又薄又小，轮郭更加不成形，这样差劣的品质令民间私铸又成风气，将铅和锡混进铜中铸币，制造不坚固的假币；又有人从古钱取铜，令这些钱变得薄小，有点像官方发行的钱。虽然朝廷下令严办，但还是无法遏止，民众因私铸而引起的百物腾贵而苦不堪言。最后只能定立好规格，薄小而无外缘的钱都禁止流通。

沈庆之当时就建议开放人民铸钱，在各郡县开设钱署，让想铸钱的人民住在内铸钱，并规管他们铸钱品质；回收所有有轮郭的钱，藏起来不再流通，并将之前禁止的钱暂时通行，以后新造钱都用钱署所定规格的钱。他认为配合严禁剪鐅古钱及私铸的措施，数年以后官府和民间钱币流通都充足，且铜器都会因开放铸钱而变成钱币，铜用后私铸自无，亦让有限的铜资源得到好好利用。孝武帝将沈庆之的建议给群臣议论，颜竣虽认同开放民铸，但亦认为铜资源本身有限，若行民铸，则会令铜器价格上涨，最终亦令人民觉得无利可图而影响成效；另亦认为重新让之前被禁的钱流通只会令私铸等事禁而不止。他指出当前最大问题是朝廷府库空虚，即使改革钱币改善民间钱币流通，令其丰实，亦无助于解决朝廷匮乏的问题，主张朝廷以节俭为务，以图让财富积累。

当时又有人以铜难以得到，要改铸用铜较少的二铢钱，颜竣提出三点表明反对，其一认为这样既无助于解决朝廷财政问题，更助长了民间藉此取巧盗铸，破坏经济，且恶果一两年间就会呈现，难以纠正。其二则指出这样做无法让朝廷得到一二亿利钱，即使有也要等到年末税款收入帐才能动用，无法解决当前府库乏财的困境，只会让一些奸诈的人民从中取利。其三表示现在改革钱币，之前又禁止一些钱币流通，这些措施其实都影响人民生活，改易之下势将扰民，未见利先见害；亦让富商得益，又苦了贫民。孝武帝故终没实行。后来宋前废帝即位后还是铸了较细的二铢钱，民间立即掀起盗铸风潮，但规格都不及官铸钱。不久，沈庆之请容许私铸获准，出现大量劣质钱币，有些钱薄得一千个串起还不够三寸长，被称为鹅眼钱；有些还比鹅眼钱更差的叫綖环钱，丢进水中不会沉，手揑会碎，于是商品交易引起很大问题。

屡谏失宠

后有一年颜竣见旱灾，人民饥饿，于是建议一个月禁止制饧，节省了近一万斛米。孝建三年（456年）转吏部尚书领太子左衞率，因丁父忧而未拜。后复任右将军、丹阳尹，颜竣前后十前上表请辞但都不获允许，孝武帝更派宠臣中书舍人戴明宝抱他登车，载他到丹阳尹郡府处，又赐其一袭布衣，以彩纶作絮，并派主衣负责礼仪。颜竣以其他朝代的旧事陈述朝政得失，故颜竣对孝武帝登位后屡次大兴土木都恳切劝谏，不作回避，但孝武帝对此却很不高兴，大多都不听劝谏。颜竣自负才干，　亦和孝武帝有旧恩，故认为应当居中协助公务，长掌朝政。不过眼见屡谏不纳，颜竣心里也怀疑皇帝要疏远他，于是故意求外任，看看皇帝心意。大明元年（457年），孝武帝以颜竣为东扬州刺史，右将军如故。颜竣这样就更忧惧无计。上任后，还母丧，孝武帝不让他离职，而让他送丧还都，也得厚待他，但这更令颜竣不安。颜竣因而对亲戚故友都表现出他的怨愤，又说朝政的荒谬错事，皇帝的得失。大明二年（458年），王僧达因高闍作乱而为孝武帝藉故诛杀，但僧达认为是颜竣进谗言害他，临死对将颜竣说过怨愤及不满孝武帝不听谏言的说话说出来。孝武帝发现僧达说的其实有根据，故此命御史中丞庾徽之上奏弹劾颜竣。不过，孝武帝当时并不是想杀他，只免去其官职，不过颜竣却频频谢罪，更乞全性命，这样反弄得孝武帝愤怒，下诏斥责他。

大明三年（459年），竟陵王刘诞据广陵起兵反抗孝武帝，孝武帝终以此事诬陷颜竣，再命庾徽之上奏弹劾，然后自己下诏于狱中赐死，诏命亦说会保全其妻儿性命，流放远地。可是，他的儿子颜辟强在流放交州的路上就遭孝武帝派人杀害。